La Direction générale de l’armement (DGA) a annoncé le 2 novembre 2026 la livraison au centre DGA Essais en vol d’un premier Rafale destiné à servir d’avion banc d’essais. L’appareil, identifié B374, n’est pas un Rafale F5 opérationnel : il est actuellement au standard F4.1 et doit progressivement recevoir les équipements nécessaires aux campagnes d’expérimentation des prochaines années.
La livraison figure dans les communiqués du ministère des Armées datés du 2 novembre. Selon les précisions rapportées le même jour par Zone Militaire, le B374 est le dernier avion de la quatrième tranche de production, commandée en 2021. Son affectation aux essais doit donner à la DGA un outil spécialement conçu pour préparer les futures évolutions de l’appareil.
Un Rafale transformé en laboratoire volant
Un avion banc d’essais ne remplit pas la même fonction qu’un appareil engagé en unité de combat. Il emporte des moyens de mesure, d’enregistrement et de transmission permettant aux équipes d’essais d’observer le comportement de matériels et de logiciels en conditions de vol. Ce travail sert à identifier les difficultés d’intégration avant une éventuelle qualification des équipements.
Le Rafale B374 doit d’abord accueillir des installations de mesure réversibles. Une transformation plus importante est prévue chez Dassault Aviation en 2027 pour installer une instrumentation de vol permanente et les interfaces nécessaires aux futurs essais. La configuration attendue en 2028 doit comprendre un ensemble modulaire de traitement de l’information adapté aux besoins expérimentaux, distinct des logiciels employés dans les missions ordinaires.
Cette progression par étapes est importante : la remise d’un avion au centre d’essais ne signifie ni que les nouveaux systèmes ont déjà été validés, ni que le standard F5 est entré en service. Option Finance confirme que l’appareil a été livré au standard F4.1 et que son adaptation doit se poursuivre avant son retour dans une configuration d’essais plus complète.
Le radar RBE2 XG parmi les équipements attendus
Le principal intérêt de cette plateforme est de pouvoir éprouver les technologies envisagées pour le futur standard Rafale F5. Parmi elles figure le radar de nouvelle génération RBE2 XG, encore en développement. L’enjeu n’est pas seulement de faire fonctionner un capteur isolément : il faut vérifier son intégration avec les systèmes embarqués, les logiciels et les autres équipements de l’avion.
Les campagnes en vol pourront aussi contribuer à l’évaluation de systèmes de navigation, de communication et d’armement. Elles fournissent des données complémentaires aux essais au sol et aux simulations. Le ministère présente ainsi l’appareil comme un moyen de renouveler les capacités de DGA Essais en vol pour les programmes aéronautiques à venir.
Un calendrier industriel, pas une annonce de mise en service
Le B374 apporte à la DGA une plateforme dédiée, alors que ses essais s’appuyaient jusqu’ici notamment sur un Rafale B348 prêté par l’armée de l’Air et de l’Espace et sur d’autres avions d’expérimentation. Cette évolution peut faciliter la préparation des campagnes et limiter la dépendance à un appareil emprunté à une unité opérationnelle.
Le jalon à surveiller est désormais la transformation de l’avion en 2027, puis sa configuration d’essais prévue pour 2028. Ces dates concernent le moyen d’expérimentation, et non une livraison annoncée de Rafale F5 aux forces. Les performances définitives des futurs capteurs, leurs qualifications et leur calendrier d’emploi dépendront des résultats des travaux de développement et d’essais.
