Le premier hélicoptère NH90 Caïman Standard 2 destiné aux forces spéciales de l’armée de Terre vient d’être livré par la Direction générale de l’armement. L’appareil rejoint le 4e régiment d’hélicoptères des forces spéciales basé à Pau, dans les Pyrénées-Atlantiques. Dix-sept autres exemplaires suivront d’ici le printemps 2029, selon un calendrier de livraison qui s’étale sur près de trois ans.
Pourquoi ce remplacement ? Parce que les hélicoptères Caracal et Cougar actuellement en service dans les unités terrestres commencent à montrer leur âge. Le NH90 Caïman, biturbine de 10,6 tonnes développé par le consortium européen NH Industries, doit apporter aux commandos une autonomie et une capacité d’emport supérieures. Autrement dit, voler plus loin, transporter plus d’hommes et de matériel, intervenir dans des conditions météorologiques dégradées grâce à un système de protection contre le givrage.
Standard 2 : ce qui change vraiment
Le NH90 Caïman n’est pas une nouveauté en soi. L’armée de Terre utilise déjà le Standard 1 dans ses forces conventionnelles. Mais le Standard 2 destiné aux forces spéciales embarque plusieurs évolutions qui en font un appareil adapté aux missions de projection et d’intervention sur tous les théâtres d’opération.
Première amélioration notable, l’intégration de la caméra infrarouge EUROFLIR 410 de Safran. Cet équipement dispose de quatre fonctions laser, dont un désignateur permettant de guider des armements de précision. En clair, l’hélicoptère peut non seulement observer, mais aussi éclairer une cible pour un tir de missile ou de bombe guidée, ce qui élargit considérablement son rôle tactique.
Deuxième ajout, l’installation de supports de mitrailleuses aux fenêtres arrières. Rien de spectaculaire, mais une capacité d’appui-feu qui peut s’avérer décisive lors d’une extraction sous le feu ou d’une couverture rapprochée de troupes au sol. Troisième modification, la possibilité d’utiliser la capacité grappe pour l’extraction rapide de commandos, une technique qui consiste à descendre plusieurs hommes simultanément par corde depuis l’appareil en vol stationnaire.
Enfin, le kit de radiocommunication spécifique forces spéciales, conçu par le Service industriel de l’aéronautique, permet de conduire des opérations en interarmées et en coalition. En d’autres termes, l’appareil peut dialoguer avec l’aviation, la marine, les alliés de l’OTAN, et coordonner des frappes ou des mouvements dans un environnement opérationnel complexe.
Une filière industrielle européenne, mais bien française
Le NH90 est le fruit d’une coopération européenne. Le consortium NH Industries regroupe Airbus Helicopters, l’italien Leonardo et le néerlandais Fokker. L’assemblage final se déroule à Marignane, dans les Bouches-du-Rhône, sur le site d’Airbus Helicopters France. Mais la chaîne de valeur ne s’arrête pas là.
Les moteurs sont fabriqués par Safran Helicopter Engines à Bordes, dans les Pyrénées-Atlantiques, à quelques kilomètres seulement de la base de Pau où les appareils seront déployés. Les caméras EUROFLIR 410 sortent des ateliers de Safran Electronics & Defense à Dijon, en Côte-d’Or. Quant au kit de radiocommunication et à la maintenance, ils relèvent de l’Atelier industriel de l’aéronautique de Cuers-Pierrefeu, dans le Var.
Autrement dit, la commande de ces 18 hélicoptères, passée via l’agence NAHEMA de l’OTAN, irrigue plusieurs régions françaises et maintient des compétences industrielles stratégiques sur le territoire national. À l’heure où la remontée en puissance des armées européennes est un sujet récurrent, ce type de programme montre qu’il est possible de conjuguer coopération continentale et ancrage industriel local.
Reste la question du calendrier
Dix-huit appareils d’ici le printemps 2029, c’est un rythme soutenu mais pas foudroyant. Entre la livraison du premier exemplaire en juillet 2026 et celle du dernier au printemps 2029, il s’écoulera près de trois ans. Pendant ce temps, les Caracal et Cougar continueront d’assurer les missions, avec les contraintes de disponibilité et de maintenance que l’on connaît sur des flottes vieillissantes.
Pour les forces spéciales françaises, l’enjeu est clair. Disposer d’un appareil moderne, fiable, capable d’opérer de nuit, par mauvais temps, avec une autonomie suffisante pour des missions longues et lointaines. Le NH90 Caïman Standard 2 coche ces cases sur le papier. Reste à vérifier, dans les mois et les années qui viennent, qu’il les coche aussi dans le sable du Sahel, dans les montagnes afghanes ou sur les théâtres d’intervention où la France engage ses commandos.
