La livraison des derniers F-35B de Lockheed Martin au Royaume-Uni marque une étape importante dans l’histoire de l’aviation militaire. Avec 48 avions désormais officiels, ce programme représente à la fois un investissement stratégique et une série de défis à affronter. L’événement donne un éclairage sur les ambitions militaires britanniques et sur le rôle du développement technologique dans la défense nationale.
Une livraison attendue depuis vingt ans
Le Royaume-Uni a enfin reçu l’ensemble des 48 F-35B commandés à Lockheed Martin, une livraison annoncée par le constructeur le 24 avril, rapporte le média spécialisé Zone Militaire. Ces appareils proviennent d’une commande lancée il y a vingt ans, qui témoigne de l’engagement soutenu du pays dans le programme « Joint Strike Fighter ». Cette coopération place le Royaume-Uni comme unique partenaire de premier niveau, soulignant l’importance du partenariat transatlantique.
Les F-35B, connus pour leurs capacités de décollage court et atterrissage vertical (STOVL), renforceront à la fois la Royal Air Force (RAF) et la Fleet Air Arm, même si des décisions récentes en matière de défense ont modifié les plans initiaux. À l’origine, le Royaume-Uni avait prévu d’acheter 138 appareils : 114 pour la RAF et 24 pour la Fleet Air Arm. Cet objectif reste toutefois incertain au vu des nombreux ajustements politiques.
Des révisions et des négos en cours
En 2022, le ministère britannique de la Défense (MoD) a examiné l’achat de 26 F-35B supplémentaires. Cette proposition fait l’objet de discussions sur les coûts de soutien et l’intégration des armes britanniques. Un responsable de la RAF a précisé que l’engagement final dépendrait d’améliorations dans ces domaines, même si le budget et l’infrastructure sont prêts.
La progression de ces négociations est freinée par l’absence de publication du Plan d’investissement dans la défense (DIP), qui devait garantir le financement des priorités capacitaires. Sa publication, prévue pour l’automne 2025, n’a toujours pas eu lieu, rendant l’avenir des commandes incertain.
Doutes stratégiques et critiques parlementaires
La revue stratégique de défense publiée en juin 2025 a bousculé les plans en recommandant l’achat de 12 F-35A et la réduction à 13 F-35B. Cette révision partielle mise notamment sur l’intégration des bombes nucléaires B61-12, compatibles uniquement avec les F-35A, et soulève des questions sur les besoins de la Royal Navy.
Dans son rapport, le comité des comptes publics a pointé des insuffisances du programme F-35, comme une disponibilité opérationnelle limitée et des problèmes d’approvisionnement en pièces détachées. Le rapport mentionne aussi des retards dans l’intégration des missiles METEOR et SPEAR 3, ce qui ajoute des contraintes aux forces britanniques.
