L’annonce remonte au 16 mars 2026. Ce jour-là, Thales officialise sa sélection par Pilatus Aircraft pour équiper une flotte européenne d’avions d’entraînement PC-7. Ce contrat, centré sur les systèmes de communication radio, s’inscrit dans la transformation en cours des dispositifs de formation militaire en Europe, notamment autour du PC-7 MKX.
Thales retenu par Pilatus pour moderniser les radios des avions d’entraînement
Le cœur du contrat porte sur l’intégration d’un système de gestion radio développé par Thales. Celui-ci doit équiper des avions Pilatus PC-7 opérés en Europe, dans le cadre de missions de formation initiale des pilotes militaires.
Cette solution vise à améliorer la continuité des communications en vol, y compris dans des environnements opérationnels dégradés. Thales souligne que son système garantit des communications robustes et ininterrompues, y compris dans des conditions exigeantes, tout en étant adaptable aux besoins évolutifs des forces armées.
Le choix de Pilatus repose sur plusieurs critères techniques. D’une part, la conformité aux standards militaires actuels. D’autre part, la capacité d’intégration dans des cockpits modernes, sans rupture avec les architectures existantes. Enfin, la fiabilité du système, présentée comme supérieure aux solutions plus anciennes encore en service.
Ce développement a été mené en étroite coopération entre les équipes de Pilatus et de Thales. Nicolas Bonleux, responsable des activités avioniques de Thales, indique que les deux industriels ont conçu un système offrant un haut niveau d’efficacité, permettant aux appareils d’assurer des missions particulièrement exigeantes.
Une brique clé pour les programmes PC-7 MKX en Europe
L’attribution de ce contrat intervient alors que le Pilatus PC-7 MKX s’impose progressivement comme une référence pour la formation initiale des pilotes militaires en Europe.
En France, la Direction générale de l’armement a sélectionné cet appareil dans le cadre du programme Mentor 2. Celui-ci prévoit la livraison de 22 avions PC-7 MKX à partir de 2027, accompagnés de 12 simulateurs, selon Pilatus Aircraft et Babcock International. Le contrat global, confié à Babcock, représente 795 millions d’euros et s’étale sur 17 ans.
Ce dispositif doit permettre de former environ 120 élèves pilotes par an, avec un volume estimé à 11 000 heures de vol et 6 500 heures sur simulateur, toujours selon Babcock. Il s’inscrit dans une refonte complète de la formation des pilotes militaires français, articulée avec les 26 PC-21 déjà en service pour l’entraînement avancé.
Au-delà de la France, d’autres pays européens ont également choisi le PC-7 MKX. AeroTime évoque notamment des commandes en Belgique et aux Pays-Bas, portant respectivement sur 18 et 8 appareils. Au total, près d’une cinquantaine d’avions seraient concernés sur le continent.
Dans ce contexte, l’intégration des systèmes Thales constitue un élément structurant. Elle participe à l’harmonisation des standards de formation et à l’interopérabilité des forces européennes.
Thales capitalise sur son expertise en communications aéronautiques
Ce succès commercial illustre la montée en puissance de Thales dans le domaine des communications embarquées. Le groupe bénéficie d’une expertise reconnue dans les systèmes avioniques critiques, en particulier pour les environnements militaires.
L’acquisition de Cobham Aerospace Communications en avril 2024 a renforcé cette position. Elle a permis à Thales d’élargir son portefeuille technologique dans la connectivité cockpit et les communications sécurisées. Dans le cadre du programme PC-7, cette expertise se traduit par un système capable de répondre aux exigences actuelles des forces aériennes : fiabilité, résilience, compatibilité avec des architectures numériques et capacité d’évolution.
Le fait que Pilatus retienne une solution européenne s’inscrit également dans une logique industrielle. Les programmes de formation militaire tendent à privilégier des équipements compatibles avec les standards OTAN et issus de partenaires industriels éprouvés. Enfin, si le nom de l’opérateur final n’a pas été communiqué, plusieurs indices laissent penser à un déploiement multi-pays. Les flottes de PC-7 sont déjà présentes en Europe, notamment en Suisse, aux Pays-Bas ou en Autriche, avec respectivement 27, 12 et 12 appareils en service.
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