Dans la petite ville de Marengo, Illinois, se joue depuis presque 40 ans une aventure pas comme les autres. Mike Kellner, un passionné d’aviation et restaurateur autodidacte, a fait de son existence une mission : redonner vie à un bombardier B-17 de la période de la Seconde Guerre mondiale. Lancé en 1984 alors qu’il fréquentait encore le lycée, ce projet est à la fois un hommage aux aviateurs disparus et la concrétisation d’un rêve personnel pour voir de nouveau s’envoler cet avion mythique.
L’histoire qui inspire
Le B-17, qu’on surnomme « Forteresse Volante », figure parmi les bombardiers les plus emblématiques utilisés par l’armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale. Conçu par Boeing en 1934, il avait pour but de transporter des bombes sur de longues distances et d’atteindre des altitudes que l’artillerie ennemie ne pouvait atteindre. Grâce à son viseur de bombardement Norden, ce bombardier offrait une précision redoutable pendant les missions. Les premières machines ont vu le jour en 1937, et la production a monté en puissance dès que les États-Unis sont entrés en guerre en 1941.
C’est en fouillant dans le passé que Mike Kellner est tombé sur ce fameux B-17. Il l’a déniché dans une casse du Maine, sous l’annonce « Vieux bombardier. 7 000 $ ou meilleure offre » et a décidé d’acheter ses vestiges pour réaliser son rêve.
Un boulot collectif sur le long terme
Depuis près de 40 ans, Mike s’affaire sans relâche dans sa grange, en bordure des routes agricoles de Marengo. Mais il n’est pas seul dans cette aventure : d’autres passionnés d’aviation se sont joints à lui au fil des années. Ensemble, ils partent à la chasse aux pièces rares et difficiles à dénicher, indispensables pour mener à bien la restauration.
Au-delà du montage des pièces, Mike n’oublie pas de partager chaque étape de son travail sur une page Facebook créée en 2010. Là, il montre sans compter ses progrès à une communauté de plus en plus nombreuse. Même si le budget reste limité et que le pot de dons semble parfois vide, il reste imperturbable : « C’est un morceau d’histoire, et j’aimerais avoir l’opportunité de le faire voler. »
Anecdotes et trouvailles surprenantes
Le chemin pour remettre le B-17 en état est semé d’embûches, mais il réserve aussi son lot de découvertes inattendues. Lors du démontage initial, Mike a mis au jour des documents dentaires cachés dans un tube de longeron utilisé pour le transport de litière. Il a également retrouvé des inscriptions – noms, adresses et numéros de téléphone – réalisés par deux femmes sur les surfaces horizontales de l’avion.
Aujourd’hui, l’avion porte deux noms qui ont leur importance : « Desert Rat » orné de lettres jaunes à l’extérieur et « Tangerine », inscrit à l’intérieur du fuselage. Ces détails lui confèrent une touche bien personnelle et renforcent son lien avec le passé.
Un rêve qui perdure
Même si personne ne sait vraiment combien de temps il faudra pour que le « Desert Rat » reprenne enfin son envol, Mike Kellner continue de travailler avec passion et détermination. Son but est limpide : rendre hommage aux histoires des aviateurs qui ont risqué leur vie lors de missions périlleuses.
