Un objet transneptunien inédit, surnommé « Ammonite », a été mis au jour aux abords de notre système solaire, attirant l’attention et la curiosité des astronomes du monde entier. Cette découverte astronomique pourrait bien nous éclairer sur l’histoire et la formation de notre voisinage spatial.
La découverte et sa position
Ammonite a été repéré pour la première fois en mars 2023, puis de nouveau en mai et août 2023 par le télescope Subaru. On a prévu d’autres observations en juillet 2024 avec le télescope Canada-France-Hawaï. Pour l’instant, il est désigné officiellement comme 2023 KQ14. Ce n’est pas non plus le premier signal : l’objet avait aussi été capté lors de relevés en 2005, 2014 et 2021 par divers observatoires, notamment celui de Kitt Peak.
Situé aux frontières du système solaire, Ammonite se démarque par son éloignement. Pour mettre ça en perspective, Neptune se situe à environ 30 unités astronomiques (UA) du Soleil, tandis qu’Ammonite suit une orbite très elliptique avec un périhélie oscillant entre 50 et 75 UA et un aphélie qui atteint environ 252 UA, ce qui le distingue des autres objets comme un objet interstellaire.
Les particularités d’Ammonite
Avec un diamètre estimé entre 220 et 380 kilomètres, Ammonite se place comme le quatrième sednoïde découvert à ce jour. Pour rappel, les sednoïdes sont ces objets célestes aux orbites excentriques et très éloignées du Soleil. Son orbite serait restée stable depuis au moins 4,5 milliards d’années, bien qu’un événement marquant, survenu il y a environ 4,2 milliards d’années, ait perturbé sa trajectoire.
La découverte d’autres objets comme Sedna en 2003 avait déjà surpris les scientifiques par leurs trajectoires allongées. Le Dr Yukun Huang explique d’ailleurs dans une étude : « Le fait que l’orbite d’Ammonite ne corresponde pas aux autres sednoïdes rend moins probable l’existence d’une neuvième planète agissant comme une influence commune ».
La théorie de la planète 9
Les sednoïdes avaient renforcé l’hypothèse d’une mystérieuse « Planète 9 », censée influencer leurs trajectoires. Pourtant, l’orbite singulière d’Ammonite vient remettre en question cette idée. On imagine la Planète 9 comme se trouvant bien au-delà de Neptune avec une masse comprise entre cinq et dix fois celle de la Terre. Sa révolution autour du Soleil prendrait environ 20 000 ans, rendant son repérage direct particulièrement compliqué.
Le Dr Shiang-Yu Wang remarque que « Son orbite nous montre que quelque chose a vraiment marqué l’évolution de la partie externe du système solaire très tôt dans son histoire ».
Projets et recherches en cours
Le projet FOSSIL (Formation of the Outer Solar System: An Icy Legacy), piloté par le Dr Fumi Yoshida, s’attèle à étudier ces objets lointains pour en savoir plus sur les conditions qui régnaient jadis dans le système solaire. Le télescope AKARI joue aussi un rôle fondamental dans la détection de ces corps froids et peu lumineux comme Ammonite.
Par ailleurs, grâce à des simulations informatiques, deux candidats potentiels pour la Planète 9 ont été repérés. Toutefois, il faudra encore confirmer leur existence avant de pouvoir affirmer quoique ce soit.
La trouvaille d’Ammonite revêt une importance majeure pour éclairer la manière dont les confins du système solaire se sont façonnés, révélant une structure complexe. Elle pourrait également venir clore près d’une décennie de recherches sur la Planète 9 tout en transformant notre vision du système solaire primitif. Comme le dit Greg Laughlin : « S’il doit y avoir une autre planète dans le système solaire, ce serait elle ».
