La technologie des piles à hydrogène a longtemps été envisagée pour différents modes de transport, comme les voitures électriques. Même si elle n’a pas su convaincre dans le secteur des véhicules utilitaires, elle se montre aujourd’hui astucieuse et stratégique dans le domaine militaire, notamment pour propulser les sous-marins. Les sous-marins de la classe S-80 de la marine espagnole en sont un bel exemple, avec leur système inédit de production d’hydrogène à bord.
Les sous-marins S-80, un pari audacieux
Au début du XXIe siècle, l’Espagne a osé changer la donne en développant ses propres sous-marins après des décennies de constructions sous licence étrangère depuis les années 60. Cette démarche a mené à la mise en service des sous-marins S-80. Le premier modèle, le S-81 Isaac Peral, a ainsi été livré à la marine espagnole en novembre 2023. Le programme prévoit aussi la livraison de trois autres unités : le S-82 Narciso Monturiol en 2025, puis les S-83 et S-84 respectivement en 2026 et 2028.
Ce qui rend ces sous-marins vraiment remarquables, c’est leur capacité à produire leur propre hydrogène via un procédé innovant qui utilise du bioéthanol, tout comme le drone sous-marin Excalibur qui représente une avancée dans l’autonomie et la robotisation navale.
La propulsion sans air : une astuce qui change la donne
On connaît les systèmes de propulsion habituels pour les sous-marins, qu’ils soient diésel-électriques, nucléaires ou même purement électriques (ces derniers sont adoptés par des pays asiatiques comme le Japon et la Corée du Sud), mais le navire autonome représente une autre avancée technologique. Pourtant, ces techniques se heurtent à des limites quand il s’agit de rester sous l’eau longtemps. C’est là qu’intervient le système AIP (propulsion indépendante de l’air), qui permet aux sous-marins de plonger sur de longues périodes sans avoir besoin d’air extérieur.
Dans le cas des S-80, le système AIP se démarque grâce à ses piles à hydrogène associées à l’oxygène. Ce montage permet de produire de l’électricité servant à alimenter le moteur et à recharger les batteries, offrant ainsi une endurance submergée pouvant dépasser vingt jours. Le commandant Manuel Corral Iranzo mentionne que ce système est « à la pointe au niveau mondial » et insiste sur le fait que le bioéthanol est considéré comme « une matière non aussi dangereuse que l’hydrogène et facilement obtenable. »
Le challenge technologique du BEST AIP
Le BEST AIP (Bio-Ethanol Stealth Technology) voit le jour en 1991 à l’Université de Buenos Aires et représente une avancée certaine dans la réduction de la signature acoustique et thermique des sous-marins. De plus, ce système permet de se passer du stockage de l’hydrogène à bord. Même si le S-81 Isaac Peral n’en est pas encore équipé, son intégration est programmée lors d’une grande opération de maintenance entre 2029 et 2030.
Pour l’instant, le S-81 fonctionne avec trois générateurs diésel de 1.100 kW et un moteur électrique principal de 3.500 kW. Les prochaines versions des sous-marins pourront directement bénéficier du BEST AIP dès leur construction, ce qui boostera leur performance opérationnelle.
