Un organe vital lâcherait en route : la mission Mars pourrait coûter bien plus que prévu selon cette étude

Alors que l’humanité se lance dans une nouvelle aventure spatiale avec des missions envisagées vers Mars, les chercheurs tirent la sonnette d’alarme sur les effets possibles des longs séjours dans l’espace sur notre organisme. Parmi les préoccupations, les problèmes de reins chez les astronautes occupent une place importante. Ces découvertes montrent bien qu’il faut apprendre à connaître et à gérer les risques liés à une exposition prolongée à la microgravité et aux radiations cosmiques.

Les reins en difficulté dans l’espace

Les voyages dans l’espace entraînent des situations inédites pour le corps humain et les reins ne sont pas épargnés. Des recherches passées avaient déjà mis en avant un risque plus élevé de calculs rénaux et de dommages permanents au cours de missions spatiales. Le Dr Keith Siew, affilié au London Tubular Centre et au UCL Department of Renal Medicine, a mené une étude approfondie impliquant plus de 40 institutions réparties sur cinq continents. Cette importante recherche a puisé dans des données issues de 20 cohortes et de plus de 40 missions en orbite terrestre basse vers la Station spatiale internationale.

Les résultats indiquent que la structure et la fonction des reins se voient modifiées par le vol spatial, en particulier à cause des radiations galactiques qui provoquent des lésions irréversibles aux organes. En moins d’un mois en microgravité, les tubules rénaux commencent à se rétrécir, ce qui perturbe également la gestion des sels par les reins et augmente le risque de formation de calculs.

Les radiations cosmiques, un vrai défi

Les radiations cosmiques représentent une source de danger non négligeable pour les astronautes, surtout pour ceux qui s’aventurent au-delà de l’orbite terrestre basse. Même si, jusqu’ici, le champ magnétique de la Terre leur offre une part de protection, les futurs voyageurs vers Mars seront confrontés à des niveaux de radiations beaucoup plus élevés. À ce jour, seules 24 personnes ont été exposées à ces radiations lors de courts séjours lunaires, ce qui laisse planer une interrogation sur les conséquences d’une exposition prolongée.

Le professeur Stephen B. Walsh insiste en disant que « si vous planifiez une mission spatiale, vos reins comptent vraiment ».

Ce que cela annonce pour la suite

Les travaux du Dr Siew et de son équipe montrent bien qu’il faut absolument veiller à protéger nos reins pour que les missions martiennes puissent se dérouler sereinement. Les signes tardifs de lésions causées par les radiations pourraient mener, lors des longues expéditions spatiales, à avoir recours à la dialyse. Depuis les années 1970, les agences spatiales s’attaquent aux questions de santé dans l’espace, mais cette étude nous rappelle avec insistance qu’il faut trouver rapidement des solutions, qu’elles soient technologiques ou médicamenteuses.

La coopération internationale est indispensable pour aller de l’avant. L’étude actuelle fournit une base solide avec des données cumulées sur une période allant jusqu’à 2,5 ans d’exposition simulée à des conditions extrêmes de l’espace.

L’étude complète a été publiée dans la revue Nature le 11 juin 2024.