À 15h47 UTC le 15 janvier 2022, le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, situé dans l’archipel des Tonga, a explosé avec une intensité dépassant toutes les prévisions. Cette éruption a dégagé une énergie équivalente à 61 mégatonnes de TNT, soit 500 fois plus que la bombe d’Hiroshima. Un an plus tard, des chercheurs ont identifié un signal sismique, enregistré 15 minutes avant l’explosion, qui pourrait constituer un signe précurseur des éruptions les plus violentes.
Un signal précurseur détecté à 750 kilomètres du volcan
L’une des découvertes les plus surprenantes de cette étude est l’identification d’une onde de Rayleigh, un type d’onde sismique qui se propage à la surface de la Terre. Contrairement aux signaux habituels liés aux éruptions, cette onde a été détectée avant l’explosion, à une distance considérable.
Selon les travaux publiés dans Geophysical Research Letters, des stations sismiques situées aux îles Fidji et Futuna ont enregistré cette anomalie. Les scientifiques, dirigés par Takuro Horiuchi de l’Université de Tokyo, estiment que ce signal a été causé par une rupture soudaine de la croûte terrestre sous la caldeira du volcan. Cette fracture aurait permis au magma et à l’eau de mer de se mélanger violemment, déclenchant une réaction explosive inévitable. « Nous pensons que ces signaux sismiques inhabituels pourraient être utilisés pour anticiper des éruptions similaires à l’avenir », explique Mie Ichihara, volcanologue à l’Université de Tokyo, selon AGU Newsroom.
Une explosion d’une ampleur inédite
L’éruption du Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a été l’une des plus puissantes jamais enregistrées par des instruments modernes. L’explosion a propulsé des cendres et de la vapeur d’eau jusqu’à 58 kilomètres dans l’atmosphère, modifiant temporairement la composition de la stratosphère.
Les comparaisons avec l’éruption du Krakatoa en 1883 ont rapidement émergé. À l’époque, cette explosion avait provoqué une chute des températures mondiales. Cependant, selon les chercheurs de la NASA, l’éruption de Tonga a eu un effet plus complexe en raison du volume exceptionnel de vapeur d’eau projeté dans l’atmosphère.
Vers une amélioration des systèmes d’alerte précoce ?
La découverte de cette onde sismique précurseur ouvre de nouvelles perspectives pour la surveillance des volcans sous-marins. Jusqu’à présent, les signaux prééruptifs étaient principalement détectés à proximité immédiate des volcans. L’identification d’une onde de Rayleigh détectable à plus de 750 kilomètres pourrait transformer la manière dont les scientifiques anticipent les éruptions océaniques. « Nous espérons que ces résultats permettront de développer des systèmes capables d’interpréter ces signaux en temps réel pour alerter les populations », souligne le professeur Horiuchi.
