La société SpaceX, dirigée par Elon Musk, lance une manœuvre sans précédent pour faire descendre 4 400 satellites de la constellation Starlink. L’opération fait suite à l’explosion récente d’un satellite, qualifiée d’« anomalie » par SpaceX, qui a généré des débris en orbite. Sur fond géopolitique tendu et dans une compétition féroce pour la domination spatiale, cette initiative vise à limiter l’accumulation de débris et à prévenir le fameux syndrome de Kessler (phénomène où des collisions produisent de plus en plus de débris, rendant l’orbite dangereuse).
Une grosse reconfiguration pour éviter la saturation
Michael Nicolls, vice‑président de l’ingénierie chez Starlink, a annoncé que 4 400 satellites seront abaissés de 550 km à 480 km d’altitude au cours de l’année 2026, relaye le média Les Numériques. Il l’a indiqué sur la plateforme X le 2 janvier. L’idée est de reconfigurer rapidement la constellation pour réduire le temps de présence des engins défaillants en orbite, un vrai défi technique face à l’embouteillage spatial.
L’alerte est venue après l’explosion en décembre d’un des satellites Starlink à 418 km d’altitude, posant des risques sérieux pour d’autres missions, y compris les interférences des satellites. Cette explosion a dispersé des débris dans une zone déjà très chargée, posant des risques sérieux pour d’autres missions. En faisant descendre les satellites, SpaceX mise sur une désintégration plus rapide en entrée d’atmosphère, et donc sur une moindre prolifération des débris.
https://x.com/michaelnicollsx/status/1999630601046097947
Des enjeux techniques et environnementaux énormes
La manœuvre repose sur des choix techniques et stratégiques majeurs. Les satellites placés à 480 km devraient se désintégrer en quelques mois, contre 4 ans ou plus s’ils restaient à 550 km pendant le minimum solaire des années 2030 (phase du cycle solaire où l’activité du soleil est basse, tous les 11 ans). Selon SpaceX, cette descente pourrait réduire de 80 % le temps de présence des épaves spatiales et aider à limiter l’engorgement orbital.
Le cycle solaire, qui se répète tous les 11 ans, influence la densité de l’atmosphère : au minimum solaire, l’atmosphère s’amincit, ce qui prolonge la durée de vie des débris. Faire descendre les satellites en dessous de 500 km permettrait donc de tirer parti d’une densité d’objets moindre à ces altitudes et d’accélérer leur rentrée.
