Paris, 17 juin 2025 — Fruit d’un partenariat entre General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) et Saab, cette nouvelle variante du drone MQ-9B embarque trois radars AESA montés en pods et promet une capacité de détection étendue, aussi bien sur les théâtres terrestres que maritimes.
MQ-9B AEW&C : une démonstration remarquée au Salon du Bourget
C’est le 16 juin 2025, à l’occasion du Salon international de l’aéronautique de Paris, que le public a découvert pour la première fois les images du MQ-9B AEW&C. Présenté aux côtés du porte-avions HMS Prince of Wales lors d’une démonstration conduite par le Royaume-Uni, ce drone de nouvelle génération devrait être opérationnel dès 2026, selon les industriels impliqués.
Conservant les performances du MQ-9B Reaper, cette version AEW&C affiche 40 heures d’endurance, un plafond de 13 106 mètres et une vitesse de croisière d’environ 483 km/h (300 nœuds). Sa capacité d’emport atteint 2 155 kilogrammes.
Le dispositif radar repose sur trois radars AESA (Active Electronically Scanned Array), fixés sous chaque aile et sur un pylône central, assurant une couverture circulaire initiale de 180°, susceptible d’être élargie. Les données sont transmises par liaisons tactiques directes ou satellitaires, permettant une exploitation en temps réel depuis un poste de commandement terrestre ou embarqué.
Complément, pas concurrent
Le Royaume-Uni figure parmi les premiers pays intéressés. Le retrait programmé des hélicoptères de guet aérien Merlin Mk2 “Crowsnest” d’ici à 2029 laisse un vide que le MQ-9B AEW&C pourrait combler. Les récents essais du drone STOL Mojave sur le HMS Prince of Wales (en novembre 2023) ont ouvert la voie à une configuration embarquée du MQ-9B, capable de décoller et d’atterrir sur des pistes courtes. L’idée d’un “hybrid air wing” mêlant F-35B, drones de surveillance et missiles à longue portée est désormais sérieusement envisagée.
Du côté américain, le Corps des Marines examine également le potentiel de cet appareil. Déployable depuis des bâtiments amphibies ou des îles isolées, il représenterait une alternative aux E-2 Hawkeye, inadaptés à certaines configurations opérationnelles.
Contrairement aux plateformes plus lourdes comme l’E-2D Hawkeye, réservé aux porte-avions, ou l’E-7 Wedgetail, dont le développement a été gelé aux États-Unis, le MQ-9B AEW&C ne se positionne pas en concurrent, mais en complément modulable. Son architecture répond à un besoin croissant : celui d’une défense aérienne multicapteur, apte à détecter à la fois les missiles de croisière et les essaims de drones.
Sur fond de pressions budgétaires et de rareté croissante des AWACS classiques, ce drone apparaît comme une réponse pragmatique et adaptable. Son coût unitaire estimé à 30 millions de dollars (environ 28 millions d’euros) ouvre des perspectives d’acquisition pour des pays qui ne peuvent s’équiper d’avions de surveillance stratégiques. Parmi les intéressés : Royaume-Uni, Belgique, Canada, Pologne, Japon, Taïwan, Inde et bien sûr les États-Unis.
