Le ministère britannique de la Défense organisera en 2027 une série d’exercices pour tester le rappel d’anciens militaires au service actif, en prévision d’un conflit majeur potentiel. L’annonce a été faite par Louise Sandher-Jones, ministre des Forces armées, lundi, devant le House of Lords National Resilience Committee, la commission de résilience nationale de la Chambre des Lords et rapporté par le UK Defence Journal. Ces exercices concernent la Strategic Reserve, la réserve stratégique britannique, forte d’environ 95 000 personnes.
Il s’agira de vérifier comment ces vétérans pourraient être contactés, rappelés, équipés et réintégrés dans l’institution militaire. La ministre a détaillé qu’il y aurait des exercices dans le cadre de leur programme l’année suivante, où ils passeraient en revue les mesures de rappel, d’utilisation, d’équipement et toutes les autres procédures qu’il leur faudrait suivre pour pouvoir utiliser correctement la réserve stratégique.
Sandher-Jones a reconnu que ce vivier avait été beaucoup moins utilisé de son vivant, mais qu’il allait devenir un véritable engagement pour ceux qui en faisaient partie. Elle a illustré le changement de philosophie par sa propre expérience, racontant que lorsqu’elle avait quitté l’armée et appris qu’elle était dans la réserve stratégique, elle avait simplement classé ça et n’y avait plus jamais pensé, ajoutant qu’ils n’étaient définitivement plus dans cet état d’esprit.
Un vivier distinct des 32 000 réservistes volontaires
La Strategic Reserve n’a rien à voir avec les quelque 32 000 réservistes volontaires à temps partiel qui s’entraînent régulièrement avec l’Armée de terre, la Royal Navy et la Royal Air Force. Elle rassemble surtout d’anciens militaires de carrière qui conservent une obligation légale de pouvoir être rappelés après avoir quitté le service. Jusqu’ici, les règles ne permettaient de les mobiliser qu’en cas de danger national, de grande urgence ou d’attaque contre le Royaume-Uni.
Les leçons tirées de la guerre en Ukraine
L’invasion de l’Ukraine par la Russie a pesé dans la décision de relancer ce dispositif. Air Chief Marshal Sir Richard Knighton, chef d’état-major de la Défense, a expliqué devant le House of Commons Defence Committee que l’évolution du conflit avait forcé un changement de doctrine : il était devenu évident que cela allait être prolongé, et que cela les avait obligés à réfléchir à la manière de mobiliser la population et de mobiliser ceux qui sont d’anciens militaires de carrière, désormais dans des emplois civils ou même à la retraite, et de les remettre en uniforme.
Knighton a précisé que les forces armées avaient reçu l’ordre d’exercer le rappel d’éléments de cette réserve stratégique lors de l’exercice de l’OTAN Steadfast Defender 2027. La Strategic Defence Review publiée en 2025 avait déjà demandé que cette réserve soit réinvigorée et que la Défense teste des plans de mobilisation concrets, après avoir constaté que le ministère ignorait souvent où se trouvaient ses anciens personnels et quelles compétences ils pouvaient encore apporter.
Le MoD cite aussi l’exemple ukrainien : plus d’un militaire sur cinq engagé dans l’opération Interflex, le programme britannique d’entraînement des forces ukrainiennes, était un réserviste en 2024.
L’âge de rappel porté à 65 ans
Le gouvernement a aussi décidé d’élargir par la loi le nombre de personnes mobilisables. L’Armed Forces Bill 2026, annoncé par le MoD en janvier, relève l’âge maximal de rappel des réservistes non-officiers de 55 à 65 ans et harmonise cette obligation entre les différentes armées.
Le texte facilite également le déclenchement de la mobilisation avant même le début d’un conflit, en ajoutant le motif de préparatifs à caractère belliqueux aux critères existants de danger national, de grande urgence ou d’attaque sur le Royaume-Uni.
Une évaluation d’impact officielle du ministère sur les réserves stratégiques affirme que ces réformes doivent permettre de rappeler les réservistes rapidement et à grande échelle en cas de besoin national. Le lieutenant-général Paul Griffiths, commandant du Standing Joint Command, avait salué des mesures qui leur donneraient le plus large vivier possible de personnel expérimenté sur lequel s’appuyer en temps de crise.
Le MoD met en avant des compétences recherchées dans la cyberdéfense, le renseignement, la médecine et les communications, un mélange d’expérience militaire et civile jugé précieux pour des rôles spécialisés. Un texte distinct, le Defence Readiness Bill, doit aller plus loin dans cette direction plus tard au cours de la législature en cours.
Des effectifs réguliers en hausse, des cadets repoussés à 2035
Le Defence Investment Plan, publié début juillet 2026, relève que les effectifs des forces régulières britanniques progressent pour la première fois depuis 2021. Les entrées dépassent les départs dans la Royal Navy et les Royal Marines depuis janvier 2025, dans la Royal Air Force depuis octobre 2025, et dans l’Army depuis avril 2026.
Sur les douze mois précédant le 31 mars 2026, l’armée de terre a enregistré 980 entrées de plus que de départs. Le gouvernement vise désormais une composante régulière de l’Army portée à 76 000 personnels entre 2030 et 2035.
Sur le volet des cadets, en revanche, l’objectif fixé par la Strategic Defence Review, une hausse de 30 % des effectifs, ne sera pas atteint d’ici 2030 comme prévu initialement. Le plan repousse cette cible à 2035, justifiant ce choix par le fait qu’il a permis d’accélérer le rythme de transformation des forces armées.
Pour des dizaines de milliers de vétérans qui considéraient jusque-là leur obligation de réserve comme une formalité administrative, le message du gouvernement change de nature : la Strategic Reserve devient une composante active de la préparation du pays à un conflit majeur.
