Mars, souvent vue comme une planète sèche et poussiéreuse, vient de nous dévoiler une facette surprenante de son passé qui pourrait bien remettre en question ce qu’on pensait savoir. Des chercheurs ont mis au jour que la planète rouge possédait autrefois de vastes océans, avec des formations sous-terraines ressemblant à des plages, il y a environ 4 milliards d’années. (La publication dans les Proceedings of the National Academy of Sciences vient confirmer ces constatations.)
Des indices d’un passé marin
Les chercheurs ont repéré une ancienne mer martienne qu’ils ont baptisée Deuteronilus, en se basant sur l’analyse d’images souterraines captées par le rover chinois Zhurong. Ce dernier a été envoyé dans le sud d’Utopia Planitia et a utilisé un radar à pénétration de sol pour récolter des données précieuses. Le Dr Benjamin Cardenas explique que « Zhurong a mesuré des roches jusqu’à 80 mètres sous la surface de Mars », ce qui a permis de mettre en lumière des couches de matériaux penchées vers ce qui pourrait être un ancien rivage.
Les structures mises en évidence ne ressemblent ni à des dunes de sable, ni à des cratères d’impact, ni à des coulées de lave, ce qui a amené les scientifiques à envisager l’idée d’un ancien océan sur Mars, en se basant sur des formations géologiques mystérieuses. Michael Manga précise d’ailleurs que « les structures ne ressemblent pas à des dunes de sable […] c’est à ce moment-là que nous avons commencé à penser aux océans. »
La présence d’océans jadis sur Mars a sans doute influencé le climat de la planète et contribué à modeler sa surface. Les océans, en interactuant avec leur environnement, peuvent créer des lieux favorables à la vie, comme le souligne Michael Manga : « Les océans ont un grand effet sur le climat, ils façonnent la surface des planètes, et ils sont potentiellement des environnements habitables. »
De plus, ces anciennes plages martiennes auraient pu constituer le lieu idéal pour rechercher des traces de vie ancienne. Ces zones où l’eau peu profonde se mêle à l’air et à la terre rappellent un peu les conditions dans lesquelles la vie est apparue sur Terre. Le Dr Benjamin Cardenas ajoute : « Une plage est une interface entre l’eau peu profonde, l’air et la terre […] ce serait un excellent endroit pour envoyer une mission de suivi à la recherche de signes de vie passée. »
Même si la structure géologique rappelle celle des rivages que l’on connaît sur Terre, l’apparence des plages martiennes est bien différente. Sans palmiers ni oiseaux marins comme les mouettes, ces plages étaient sans doute situées dans un climat froid. Par ailleurs, alors que Mars n’a pas de Lune pour entraîner des marées comme sur Terre, c’est le Soleil qui jouait ce rôle en générant des marées océaniques.
