Le 11 janvier 2025, un groupe d’étudiants du programme SPEAR de l’US Military Academy a réalisé un exploit en lançant avec succès une fusée hypersonique qui a dépassé la ligne de Kármán. Ce succès montre autant la maîtrise technique des cadets que leur ténacité face à des défis bien corsés.
Un programme éducatif qui envoie
Le programme SPEAR, lancé en 2018, se divise en deux parties : SPEAR-THOR et SPEAR-ARES. SPEAR-THOR se concentre sur le développement de technologies spatiales, tandis que SPEAR-ARES encourage la recherche sur les CubeSats et la participation à l’initiative de lancement étudiant de la NASA. Le but de ce programme est de mêler formation et recherche dans l’ingénierie aérospatiale.
Cette mission va bien au-delà d’un simple défi technique, puisqu’elle s’inscrit aussi dans une réflexion intellectuelle, avec pour thème annuel « L’Homme et la Machine : Leadership sur le Champ de Bataille Émergent ». Huit cadets, épaulés par leurs conseillers, se sont investis à fond dans cette aventure.
Une mission qui a fait mouche
La fusée portée par ce projet était une engin hypersonique à deux étages qui a atteint une altitude impressionnante de 149,556 kilomètres, dépassant le précédent record d’altitude de la rocketry amateur de 6 kilomètres. Le lancement a eu lieu dans le désert isolé de Black Rock Playa, au Nevada, un endroit qui offrait les conditions idéales pour une telle opération.
La stratégie ici était de garder les choses simples et efficaces. Après un compte à rebours bien rodé, la fusée a démarré sans accroc, a franchi la ligne de Kármán et s’est inscrite dans l’histoire.
La récup’ et la ténacité
Une fois le lancement validé, il a fallu récupérer le chargement utile dans un terrain montagneux et désertique, une vraie galère. Le cadet Barrett Connor a joué un rôle de premier plan en repérant le matériel parmi les rochers (ce qui a permis de confirmer sur le terrain que le projet avait bien réussi). Selon Maj Kevin Zander, ce succès de récupération est une victoire technique et démontre une persévérance opérationnelle vraiment remarquable.
Colonel Aaron Hill s’est dit très satisfait du lancement, affirmant que cette réussite perpétue la solide tradition d’excellence de West Point et montre bien que les diplômés sont préparés à imaginer et mettre en œuvre des solutions dans des environnements compliqués.
Une collab’ qui ouvre des horizons
Le succès du programme SPEAR repose en grande partie sur une collaboration entre différentes disciplines — des départements d’ingénierie civile et mécanique, d’ingénierie des systèmes, de physique, de chimie et des sciences de la vie y ont participé. Des partenaires externes ont également donné leur soutien, comme DEVCOM AvMC, l’Office of Naval Research, le Pyramid Lake Fire Department, le Bureau of Land Management Black Rock Field Office, la communauté de Gerlach et le FAA Western Service Area.
L’équipe SPEAR prévoit déjà un retour à Black Rock Playa en avril pour tests spatiaux de nouvelles capacités technologiques. Le programme vise à fixer de nouveaux standards pour les opérations aérospatiales dirigées par des étudiants tout en améliorant ses méthodes d’expérimentation.
