L’Australie vient d’annoncer l’achat du missile air-air AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile auprès de Lockheed Martin et le premier essai en vol d’un moteur-fusée à propergol solide de conception nationale. Coïncidence ? Certainement pas. Ces deux décisions forment les deux faces d’une même pièce : obtenir rapidement une capacité militaire avancée, tout en construisant l’infrastructure industrielle permettant de la maintenir dans la durée. Autrement dit, acheter ce que l’on ne sait pas encore fabriquer, mais préparer le jour où l’on n’aura plus besoin de l’acheter.
Quand la production ne suit plus la demande
Le cabinet d’analyse GlobalData estime que l’Australie consacrera environ 10,7 milliards de dollars à l’acquisition de missiles entre 2026 et 2036, avec une dépense annuelle atteignant 1,3 milliard de dollars en fin de période. Ces chiffres reflètent une réalité stratégique simple : les stocks de missiles occidentaux fondent plus vite que l’industrie ne peut les reconstituer. Les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient ont révélé une faille structurelle de l’appareil de défense occidental, celle de la production en série. Les moteurs-fusées à propergol solide, composants critiques de tout missile moderne, constituent le goulot d’étranglement principal. Ce ne sont ni les cellules aérodynamiques ni les têtes chercheuses qui manquent, mais bien les blocs propulsifs eux-mêmes.
Akash Pratim Debbarma, analyste chez GlobalData, le formule ainsi : un pays capable de fabriquer ses propres moteurs peut reconstituer ses stocks sans dépendre des chaînes de production américaines, déjà saturées par la demande intérieure. Le programme de moteur-fusée australien répond donc à une question élémentaire : que se passe-t-il lorsque les stocks sont vides et que Washington a d’autres priorités ?
Le handicap tactique face à la Chine
L’AIM-260 sera d’abord intégré aux F/A-18F Super Hornet de la Royal Australian Air Force, puis aux F-35A Lightning II et aux EA-18G Growler. Le déploiement sur Super Hornet en premier lieu s’explique par la maturité technique : l’US Navy a déjà qualifié le missile sur cette plateforme. Mais c’est l’intégration au F-35A qui change véritablement la donne. Actuellement, les chasseurs australiens emportent l’AIM-120 AMRAAM, un missile dont la portée est inférieure à celle du PL-15 chinois. Concrètement, un pilote australien peut être engagé avant d’avoir la possibilité de riposter. Ce désavantage tactique n’est pas anodin dans une région où la Chine dispose d’une supériorité numérique écrasante.
L’AIM-260 a été développé précisément pour contrer le PL-15. Il a été conçu aux mêmes dimensions que l’AIM-120 qu’il remplace, ce qui permet son intégration dans les soutes internes du F-35A sans modification structurelle ni réduction du nombre d’emports. Le gain est double : portée accrue, furtivité préservée. Pour une force aérienne qui ne peut rivaliser en nombre avec l’Armée de l’air de l’Armée populaire de libération, maintenir un rayon d’engagement élevé sur chaque appareil devient un impératif de survie tactique.
La Chine comme paramètre central
La stratégie de défense nationale australienne de 2026 désigne explicitement la montée en puissance militaire chinoise comme la principale source de dégradation de la sécurité dans l’Indo-Pacifique. Début 2025, un groupe naval chinois a effectué des tirs réels à l’intérieur de la zone économique exclusive australienne, en mer de Tasman. Le message était clair. La réponse australienne l’est tout autant : se doter d’une capacité de frappe à distance supérieure, tout en préparant une base industrielle capable de soutenir un effort de guerre prolongé.
Reste que cette double démarche, achat à l’étranger et montée en compétence nationale, pose une question de calendrier. Combien de temps faudra-t-il à l’Australie pour maîtriser la fabrication en série de moteurs-fusées à propergol solide ? Combien de missiles pourra-t-elle produire annuellement une fois cette capacité opérationnelle ? Le communiqué de GlobalData ne le précise pas. Mais l’enjeu est là : transformer un test en vol en ligne de production industrielle. Entre-temps, l’Australie dépendra encore de Lockheed Martin, comme elle dépend aujourd’hui des États-Unis pour ses F-35, ses sous-marins futurs et une grande partie de son architecture de commandement.
