Le télescope spatial Hubble, lancé il y a exactement trente-cinq ans le 24 avril 1990, continue de fasciner le monde avec ses images incroyables de l’espace. À bord de la navette Discovery, cinq astronautes ont accompagné cet engin lors de son lancement. Depuis, Hubble a non seulement révolutionné l’astronomie, mais il a aussi changé notre regard sur l’Univers, devenant un véritable « télescope populaire ». Même si sa fin de mission est prévue d’ici quelques années, ses contributions à la science et à notre compréhension du cosmos restent inestimables.
Un anniversaire en images
Pour fêter ses 35 ans de service, la NASA et l’ESA ont sélectionné quatre clichés marquants qui montrent les prouesses d’Hubble et les merveilles qu’il a révélées. La première image montre Mars, prise entre le 28 et le 30 décembre 2024, avec des nuages de glace d’eau et la calotte polaire nord gelée. Ensuite, la Nébuleuse de la Rosette (NGC 2337) dévoile un groupe de jeunes étoiles bleues au cœur d’une région HII d’hydrogène ionisé, située à environ 4 700 années-lumière dans la constellation de la Licorne.
La troisième image met en scène la Nébuleuse planétaire NGC 2899, localisée à environ 4 500 années-lumière dans la constellation des Voiles. On y voit un flux de gaz cylindrique et bipolaire propulsé par une naine blanche très chaude. Enfin, la Galaxie spirale barrée NGC 5335, se trouvant à 240 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge, révèle une structure en barre qui canalise le gaz vers le noyau galactique.
Des découvertes scientifiques marquantes
Hubble ne se contente pas de capturer des images à couper le souffle ; il a aussi permis de faire mille découvertes scientifiques. Parmi elles, on compte l’observation d’Earendel, l’étoile la plus lointaine jamais repérée, qui date de 12,9 milliards d’années. Le télescope a aussi étudié les variations saisonnières sur les planètes, les jets provenant des trous noirs et les fluctuations de densité dans l’univers.
Les chiffres sont parlants : près de 1,7 million d’observations ont été réalisées sur environ 55 000 objets astronomiques, donnant lieu à plus de 22 000 publications scientifiques. Les données archivées représentent plus de 400 téraoctets.
Les apports durables du télescope
Parmi les contributions importantes d’Hubble figurent les images de champs profonds qui ont permis de découvrir des galaxies lointaines et de mesurer avec précision l’expansion de l’Univers. Le télescope a aussi confirmé la présence fréquente de trous noirs supermassifs et a permis, pour la première fois, d’étudier les atmosphères des planètes extrasolaires. Une autre découverte majeure est celle de l’énergie sombre, une force mystérieuse qui accélère l’expansion de l’univers.
Des images mythiques comme les « Piliers de la Création » ou « La Galaxie du Sombrero » continuent de susciter fascination et admiration. Ces clichés témoignent non seulement du talent technique de l’engin, mais aussi de sa capacité à rendre visible ce qui semblait jusqu’alors inaccessible.
