L’univers, immense et plein de mystères, reste une source d’exploration constante pour les scientifiques en quête de réponses sur ses secrets. On y trouve notamment la matière noire, l’énergie noire et les forces fondamentales qui modèlent notre cosmos. Grâce aux avancées technologiques, on dispose aujourd’hui d’instruments de pointe pour étudier ces phénomènes célestes, comme le télescope spatial James Webb. L’un de ces outils, c’est le télescope Euclid, développé par l’Agence spatiale européenne, qui devrait changer notre vision de l’univers.
Le télescope Euclid a pris son envol le 1er juillet 2023 pour se lancer dans l’exploration des mystères dissimulés de l’univers. Sa mission s’étalera sur six ans pendant lesquels il va cartographier des milliards de galaxies pour mettre en lumière les forces invisibles qui influencent leurs mouvements. En septembre 2023, une phase importante de tests des instruments a été réalisée (c’est comme un coup d’essai avant le grand spectacle), afin de préparer le lancement des observations détaillées du ciel prévu pour le 14 février 2024.
Euclid est conçu pour réaliser la carte 3D la plus vaste jamais réalisée de l’univers, en couvrant plus d’un tiers du ciel. Il devrait aussi dénicher environ 100 000 lentilles gravitationnelles fortes et étudier le lentillage gravitationnel faible pour dresser la carte de la matière noire. Ces travaux vont sans aucun doute nous aider à mettre en lumière des structures et des secrets jusque-là inaccessibles.
La découverte étonnante de l’anneau d’Einstein
Une des trouvailles les plus marquantes faites grâce à Euclid, c’est celle d’un anneau d’Einstein repéré par Bruno Altieri, scientifique des archives Euclid. Cet anneau se trouve dans la galaxie NGC 6505, à environ 590 millions d’années-lumière de la Terre. Il résulte de la lumière d’une galaxie en arrière-plan, qui se situe à 4,42 milliards d’années-lumière (un véritable voyage interstellaire).
Ce phénomène, appelé lentillage gravitationnel, est une prédiction bien connue de la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein. La gravité de NGC 6505 déforme la lumière de cette galaxie lointaine, formant ainsi un arrangement parfait et esthétique qui permet d’étudier en détail les propriétés des galaxies concernées.
Des découvertes porteuses d’avenir
Les lentilles gravitationnelles fortes sont rares, mais elles offrent une fenêtre précieuse pour étudier la matière noire et l’évolution de l’univers, tout comme les collisions galactiques. Cette découverte est d’autant plus intéressante en raison de la proximité relative avec la Terre et de son alignement parfait. Conor O’Riordan de l’Institut Max Planck d’astrophysique le souligne bien lorsqu’il relate sur Esa : “Un anneau d’Einstein est un exemple exceptionnel… incroyablement utile scientifiquement.”
Valeria Pettorino, qui travaille sur le projet Euclid, partage son étonnement : “Je trouve très intrigant que cet anneau ait été observé au sein d’une galaxie bien connue… Cela montre à quel point Euclid a du potentiel.” La capacité du télescope à repérer des phénomènes même dans des zones déjà explorées confirme toute son originalité.
