Le 11 juin 2024, une équipe de scientifiques a publié dans la revue Nature les résultats d’une expédition menée dans la Réserve Marine Nationale Kawésqar, au sud du Chili. Ils y ont découvert la forêt d’hydrocoraux rouges la plus australe jamais enregistrée, à des profondeurs comprises entre 1,23 et 33 mètres. Cette découverte majeure alors que ces habitats sont peu connus car extrêmement rares.
Hydrocoraux rouges : Un écosystème rare et essentiel à la biodiversité
Les forêts animales marines (Marine Animal Forests, MAF) sont des habitats sous-marins structurés par des espèces qui jouent un rôle fondamental dans la régulation de l’écosystème. Errina antarctica, espèce d’hydrocoraux rouges récemment découverte dans cette zone, constitue l’un de ces organismes clé.
Ces formations coralliennes abritent une biodiversité exceptionnelle, servant à la fois de refuge, de site de reproduction et de zone de nourrissage pour de nombreuses espèces marines. Ana De la Torriente, chercheuse à l’Institut océanographique espagnol citée par Rewilding Chile, souligne leur importance : « La complexité structurale générée par ces forêts marines est utilisée par de nombreuses espèces pour s’installer, se cacher, se nourrir ou se reproduire. Ce sont de véritables hotspots de biodiversité. »
Dans la Réserve Marine Kawésqar, les hydrocoraux rouges couvrent jusqu’à 28,5 % des fonds marins. Ils forment des écosystèmes aussi rares que fragiles, exposés à des pressions environnementales de plus en plus importantes.
Des menaces multiples pèsent sur les forêts d’hydrocoraux rouges
Or, malgré leur importance écologique, ces forêts d’hydrocoraux ne bénéficient d’aucune protection juridique spécifique au Chili. Selon la Réglementation de classification des espèces sauvages du pays, Errina antarctica est en état de conservation vulnérable.
Plusieurs menaces majeures pèsent pourtant sur ces écosystèmes :
- L’aquaculture intensive
Actuellement, 57 concessions d’aquaculture de saumon sont déjà actives dans la Réserve Marine Kawésqar, et 132 nouvelles demandes sont en cours. L’élevage du saumon entraîne une pollution organique massive, une augmentation des maladies marines et une perturbation des écosystèmes locaux. - Le changement climatique
L’acidification des océans et la hausse des températures marines mettent en péril la croissance et la survie des hydrocoraux. Ces organismes, à croissance lente, sont particulièrement sensibles aux variations de leur environnement. - La pollution et l’exploitation humaine
Les déchets plastiques, les hydrocarbures et l’augmentation du trafic maritime contribuent à la dégradation de ces milieux marins. De plus, les pratiques de pêche non réglementées entraînent des dommages mécaniques directs aux récifs coralliens.
Un appel urgent à la protection de ces écosystèmes uniques
Face à ces menaces, la communauté scientifique et les organisations de conservation, dont la Fondation Rewilding Chile, appellent à des mesures urgentes de protection. Ingrid Espinoza, directrice de la conservation chez Rewilding Chile et co-auteure de l’étude, alerte sur les conséquences d’une inaction : « Si aucune mesure n’est prise rapidement, ces forêts marines risquent de disparaître, entraînant une perte irrémédiable de biodiversité. »
L’objectif fixé par la Convention sur la diversité biologique (COP15) est de protéger 30 % des océans d’ici 2030. Pourtant, moins de 1 % des fjords, canaux et du plateau continental chilien bénéficient aujourd’hui d’une protection efficace.
