L’Angleterre continue de dévoiler son passé jurassique. En janvier 2025, des paléontologues des universités d’Oxford et de Birmingham ont mis au jour un site exceptionnel à Dewars Farm Quarry, Oxfordshire. Ce lieu, désormais surnommé la « dinosaur highway », abrite des centaines d’empreintes fossilisées datant de 166 millions d’années. Une découverte qui pourrait bouleverser la compréhension des mouvements et interactions des dinosaures.
Les empreintes fossilisées ne sont pas qu’un vestige du passé : elles racontent une histoire. Cette découverte sans précédent au Royaume-Uni offre une nouvelle perspective sur la vie des dinosaures qui peuplaient la région il y a des millions d’années. Quelles espèces parcouraient ce territoire ? Quels indices ces empreintes peuvent-elles nous révéler sur leurs comportements et leur environnement ?
Une découverte exceptionnelle en plein cœur de l’Angleterre
Les vestiges paléontologiques britanniques ne se limitent pas aux ossements dispersés dans les musées. À Dewars Farm Quarry, un site déjà reconnu pour ses découvertes en 1997, des chercheurs ont mis au jour près de 200 empreintes de dinosaures. Ces traces fossilisées sont attribuées à des sauropodes tels que Cetiosaurus, pouvant atteindre jusqu’à 18 mètres de long, et à des théropodes carnivores comme Megalosaurus, un prédateur d’environ 9 mètres. Emma Nicholls, paléontologue au Oxford University Museum of Natural History, souligne l’importance de cette trouvaille en rappelant que, bien que Megalosaurus ait été étudié depuis près de 200 ans, ces nouvelles empreintes prouvent qu’il reste encore tant à découvrir. L’analyse approfondie de ces pistes révèle que certaines empreintes se chevauchent, suggérant la présence simultanée de ces espèces dans la même région.
Une “autoroute” fossilisée : ce que révèlent les empreintes
Le site de Dewars Farm est aujourd’hui considéré comme le plus vaste ensemble d’empreintes de dinosaures jamais trouvé au Royaume-Uni. Grâce à l’utilisation de drones et de modélisation 3D, les chercheurs ont pu cartographier en détail les pistes, permettant de mieux comprendre les déplacements de ces géants. Les empreintes attribuées aux sauropodes, probablement des Cetiosaurus, mesurent jusqu’à 90 centimètres, tandis que celles du Megalosaurusatteignent 65 centimètres. La longueur estimée de ces dinosaures varie, Cetiosaurus pouvant atteindre 18 mètres et Megalosaurus environ 9 mètres. Les chercheurs ont également pu observer que la majorité des dinosaures se déplaçaient à une vitesse d’environ 5 km/h, soit le rythme d’un humain marchant. Un fait marquant réside dans le croisement des pistes du Megalosaurus avec celles des sauropodes, ce qui pourrait indiquer que ces carnivores fréquentaient les mêmes zones que leurs proies potentielles.
Pourquoi ces empreintes sont-elles si bien conservées ?
La préservation exceptionnelle de ces empreintes s’explique par des conditions environnementales idéales datant du Jurassique moyen. À cette époque, le territoire britannique ressemblait davantage aux lagunes tropicales des Keys en Floride qu’au paysage actuel. Duncan Murdock, spécialiste en géosciences, explique que les empreintes sont si bien préservées que l’on peut voir comment la boue a été déformée sous le poids des dinosaures. Un événement climatique majeur, probablement une tempête, a recouvert rapidement la zone de sédiments, empêchant ainsi l’érosion des empreintes et permettant leur fossilisation quasi instantanée.
Vers de nouvelles explorations
Si cette découverte constitue un jalon scientifique, les chercheurs ne comptent pas s’arrêter là. Plus de 20 000 images ont été capturées lors des fouilles afin de poursuivre l’analyse des empreintes. Richard Butler, professeur de paléobiologie à Birmingham, souligne que de vastes zones inexplorées subsistent encore dans la carrière. Chaque année, les équipes espèrent pouvoir fouiller davantage et enrichir leur connaissance des écosystèmes du Jurassique. Les résultats de cette recherche seront présentés dans une exposition au Oxford University Museum of Natural History, tandis que la BBC diffusera un reportage dédié dans Digging for Britain.
