Une découverte fascinante vient d’éclore au Australian Reptile Park, installé au sud-est de l’Australie. On a mis au jour un serpent extrêmement rare, une vipère de la mort munie de trois crochets venimeux. Cette trouvaille inédite titille la curiosité des spécialistes et des amateurs d’herpétologie (l’étude des reptiles et amphibiens). Ce spécimen, qui appartient à l’espèce Acanthophis antarcticus, pose la question de sa dangerosité, notamment parce qu’il produit un venin en quantité supérieure.
Découverte inédite
Le spécimen trouvé est une vipère de la mort, aussi appelée death adder. Ce qui sort de l’ordinaire, c’est l’existence d’un troisième crochet venimeux. Normalement, ces serpents n’ont que deux crochets, mais celui-ci en affiche un en plus, juste à côté de l’un des deux habituels, du côté gauche de sa bouche. Ce phénomène n’avait jamais été remarqué chez cette espèce précise.
Le Australian Reptile Park héberge ce serpent depuis environ sept ans dans le cadre d’un programme anti-venin. On a découvert ce troisième crochet assez récemment, et il est toujours là, inchangé, un an après sa première observation. Billy Collett, le directeur du parc, s’exprime à la rédaction de Live Science avec étonnement : « C’est du jamais vu ». Il pensait que ce crochet supplémentaire finirait par disparaître, mais il persiste.
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Particularités et vie sauvage
La vipère de la mort fait partie de la famille des Elapidae, qui regroupe aussi les cobras et les mambas. Originaire d’Australie et de Nouvelle-Guinée, ce serpent se faufile souvent sous des tas de feuilles mortes (pour mieux surprendre ses proies) comme les lézards, les oiseaux et les rongeurs. Il est réputé pour la rapidité de ses attaques : il peut mordre et injecter son venin en moins de 15 secondes.
Ce serpent est redoutable grâce aux neurotoxines de son venin, qui peuvent provoquer une paralysie suivie de la mort. Avec trois crochets injectant chacun leur venin, il pourrait devenir une des vipères les plus impressionnantes au monde.
Mutation et interrogations scientifiques
On ne sait toujours pas exactement pourquoi est apparu ce troisième crochet. Normalement, ces serpents remplacent régulièrement leurs crochets de la même manière que nous remplaçons nos dents. Jusqu’ici, aucun cas de mutation aboutissant à un troisième crochet n’avait été documenté chez les death adders.
Les chercheurs n’ont pas encore pu réaliser d’études approfondies pour déterminer la cause de cette bizarrerie, faute d’installations adaptées. Néanmoins, cette découverte offre une super opportunité d’en savoir plus sur les mutations génétiques chez les serpents venimeux.
Répercussions sur la recherche du venin
Pour collecter le précieux venin, on fait pression sur les glandes du serpent de façon très minutieuse et on le récupère dans un récipient sécurisé. Cette méthode permet de développer des traitements contre les morsures potentiellement fatales.
Un porte-parole du parc précise que même si d’autres serpents à trois crocs ont été repérés ailleurs en Australie, aucun death adder n’avait été vu avec cette particularité jusque-là. Cette découverte peut bien changer la donne pour la recherche anti-venin et pour mieux comprendre le développement évolutif de ces reptiles venimeux (en observant leurs modes d’alimentation et de défense).
