Le Royaume-Uni n’a plus aucun navire pour patrouiller dans l’Atlantique Sud. Le HMS Protector, seul brise-glace de la Royal Navy affecté à cette mission, a dû être remorqué jusqu’au port militaire de Devonport après une avarie en haute mer. En attendant une réparation, le pays se retrouve sans capacité de patrouille dans cette région, une situation qui suscite des inquiétudes à Londres.
Selon les informations du quotidien britannique The Telegraph, le navire a subi une double panne de moteur alors qu’il s’éloignait du Royaume-Uni. Remorqué jusqu’à Plymouth, il doit désormais être inspecté par la Royal Navy, qui doit déterminer si les dommages peuvent être réparés. Le média britannique évoque des défauts de maintenance comme cause possible de la panne.
Un retrait jugé inopportun en pleine tension avec l’Argentine
Le commandant Tom Sharpe, ancien commandant du HMS Endurance, prédécesseur du HMS Protector, a établi un lien entre cette immobilisation et le climat diplomatique actuel entre Londres et Buenos Aires. Les relations bilatérales traversent l’un de leurs moments de plus forte friction depuis plusieurs années, sur fond de revendication argentine renouvelée concernant la souveraineté des îles Malouines et d’autres archipels de l’Atlantique Sud.
Le commandant a déclaré qu’il était inopportun de retirer la capacité de patrouille dans les eaux glacées de l’Atlantique Sud, à un moment de rhétorique belliciste argentine renouvelée concernant les Malouines et leurs ressources, et alors que le différend sur l’extrême nord du globe s’intensifiait.
Le HMS Protector assurait habituellement cette présence, fournissant un appui logistique aux forces britanniques maintenant l’occupation des Malouines. Une source de la Marine a qualifié le navire de capacité « réellement importante, non seulement pour la Royal Navy, mais pour la nation », tandis qu’une autre source a parlé d’un échec catastrophique.
Cet épisode ravive les critiques sur l’état général de la flotte britannique. Les navires d’escorte, les unités de soutien et les sous-marins connaissent des niveaux de disponibilité opérationnelle à des minimums historiques, en raison de problèmes de maintenance continus, ce qui a provoqué des réclamations de militaires et de responsables politiques.
Le HMS Protector a une histoire singulière. Construit à l’origine en Norvège sous le nom de MV Polarbjørn, il a opéré dans les années 2000 en soutien à la recherche scientifique polaire avant d’être loué en 2011 par les autorités britanniques pour remplacer le HMS Endurance, alors en fin de vie opérationnelle.
Il a finalement été acquis par le ministère de la Défense en 2013. Depuis, il figure parmi les actifs les plus stratégiques du British Antarctic Survey, couvrant des opérations dans les deux pôles.
Si la réparation s’avère impossible, aucun remplaçant ne pourra être trouvé avant 2030. Des porte-parole de la Royal Navy ont toutefois indiqué à la presse locale que le remplacement du navire figure déjà dans le plan d’investissement du ministère de la Défense, avec l’objectif de commander une nouvelle unité de patrouille polaire pour garantir, sans interruption, la présence maritime britannique dans les zones polaires.
