La journée s’annonce capitale pour l’avenir de la fusée Ariane 6. Après plusieurs années de retard, il doit intervenir le mardi 09 juillet 2024. Et cette fois, la sortie de route semble interdite.
Le lancement de la dernière chance d’Ariane 6
Depuis le 5 juillet 2023, date du dernier vol d'Ariane 5, l'Europe est privée d’accès direct à l’espace. La guerre en Ukraine exacerbe la situation, rendant les fusées russes Soyouz indisponibles. De plus, les fusées italiennes Vega-C sont à l’arrêt depuis un échec en décembre 2022, et ne devraient pas reprendre les vols avant fin 2024. Josef Aschbacher, le patron de l’Agence spatiale européenne (ESA), résume la situation : « Tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné. »
L’Ariane 6, développée par l’ESA, accuse un retard de quatre ans et doit rattraper son retard face au Falcon-9 de SpaceX, dont le premier étage réutilisable offre un avantage concurrentiel majeur. Bien qu’Ariane 6 ne dispose pas de cette technologie, elle innove par rapport à sa petite sœur en étant moins coûteuse et plus modulable. Elle peut transporter des charges plus lourdes et viser plusieurs orbites en un seul vol grâce à son premier étage redémarrable. La fusée « est conçue pour assurer jusqu’à 12 lancements par an, avec un premier palier à 9 par an », explique la direction de l’ESA.
Un échec interdit dans la compétition spatiale
Malgré son absence de vol inaugural, Ariane 6 a déjà environ 30 missions commandées, dont 18 pour la constellation Kuiper d’Amazon. Cependant, des défis subsistent. Par exemple, Eumetsat vient d’annuler un lancement prévu sur Ariane 6 en faveur de SpaceX, invoquant des « circonstances exceptionnelles ». Ainsi, un échec lors de ce lancement inaugural aurait des conséquences désastreuses pour l’Europe spatiale. Il mettrait en péril non seulement la crédibilité de l’ESA mais aussi la souveraineté européenne en matière de lancement spatial.
Par ailleurs, un échec compromettrait les commandes futures et augmenterait la dépendance de l’Europe vis-à-vis des autres puissances spatiales. Le vol inaugural d’Ariane 6, prévu entre 20 heures et minuit, heure de Paris, transportera 18 satellites et devrait durer 2 heures, 51 minutes et 40 secondes. La fusée, haute de 62 mètres, peut transporter jusqu’à 11,5 tonnes en orbite géostationnaire, surpassant ainsi les capacités d'Ariane 5.