Le Ministère de la Défense indien a pris des mesures déterminantes pour renforcer les capacités aéronautiques du pays en demandant des propositions d’acquisition pour l’hélicoptère de combat léger (LCH) nommé Prachand. L’organe de défense du gouvernement a ainsi étendu sa demande de propositions (RfP) à Hindustan Aeronautics Limited (HAL), concepteur et producteur indigène du LCH Prachand, d’un poids de 5,8 tonnes.
Le Ministère de la Défense a commandé 156 unités de ces avions avancés. Parmi ceux-ci, 90 sont destinés à l’Armée de terre indienne et les 66 restants à l’Armée de l’air indienne. Le 17 juin dernier, d’après un dépôt d’échange émis par HAL, cette acquisition majeure, estimée à plus de 450 milliards de roupies indiennes (soit environ 5,4 milliards de dollars américains), a provoqué une hausse de 6,5% des actions de HAL, atteignant un record de 5 582,80 roupies.
Les performances du LCH Prachand le distinguent comme une force majeure au sein de l’armature militaire de l’Inde. Comme l’a souligné K.P Sanjeev Kumar, ancien pilote d’essai de l’aviation navale indienne, le LCH serait le seul hélicoptère d’attaque capable d’opérer efficacement à toutes les altitudes. Grâce à une conception de pointe, le LCH peut opérer à des altitudes allant jusqu’à 16 400 pieds (5 000 mètres), ce qui est particulièrement adapté pour les opérations le long des frontières montagneuses de l’Inde avec la Chine et le Pakistan, ses nations rivales.
En matière d’armement, le LCH est équipé de missiles air-air Mistral, de jusqu’à quatre nacelles de roquettes FZ231 de 2,75 pouces (70mm), d’un canon monté sur le nez M621 de 20mm, et de missiles air-sol Dhruvastra qui sont attendus sur les futurs modèles.
Bien que considérée comme une conception indigène, seulement 45% du LCH sont fabriqués localement. Néanmoins, HAL vise à atteindre 55% de contenu local dans les prochains hélicoptères produits en série. Cette augmentation du contenu local est en grande partie due à un accord de 2023 avec Safran pour un transfert de technologie complet de son moteur Shakti 1H1 qui propulse le LCH.
Le cycle de développement du LCH a été particulièrement long, le prototype ayant effectué son premier vol en 2010. Cependant, grâce à des améliorations constantes du produit et à une attention particulière accordée à la correction des points clés, HAL ambitionne de présenter un modèle supérieur qui restera une force pivot dans l’artillerie de défense de l’Inde.
Fait notable, cette acquisition importante intervient après la RfP pour 97 avions de combat légers Mk 1A émise à HAL plus tôt en avril. Au 31 mars, les commandes en cours pour HAL dépassaient déjà les 940 milliards de roupies, même avant ces commandes imminentes de LCA et LCH.
