Du Sahel au Soudan, la guerre aérienne ne se résume plus aux avions et aux drones militaires de grande taille. Des groupes armés disposent désormais de petits appareils capables d’observer des positions, de guider des attaques ou d’emporter des explosifs. Une étude publiée le 28 octobre par le Centre d’études stratégiques de l’Afrique décrit une transformation rapide des rapports de force, particulièrement sensible dans les conflits irréguliers.
Selon cette analyse signée Nate Allen, plus de 2 100 épisodes de violence impliquant des drones ont été recensés sur le continent au cours de l’année écoulée, pour environ 9 000 morts estimés. Ces chiffres portent sur les violences liées aux drones, toutes catégories de victimes confondues. Le centre relève que les forces armées d’au moins 40 pays africains possèdent des drones, tandis que des acteurs armés non étatiques en emploient dans au moins 17 pays.
Des appareils peu coûteux contre des arsenaux plus lourds
Les armées africaines ont principalement investi dans des plateformes importées capables de voler longtemps, notamment les drones turcs Bayraktar TB2 ou des modèles chinois. Ces équipements restent précieux pour surveiller de vastes territoires et conduire des frappes à distance. Mais ils répondent imparfaitement à la multiplication des petits appareils utilisés à basse altitude par des groupes mobiles.
Les organisations insurgées misent sur une autre logique : acheter ou détourner des composants commerciaux, assembler des engins légers, puis adapter rapidement leurs tactiques. Le rapport cite notamment le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) au Sahel, les Forces de soutien rapide au Soudan et plusieurs acteurs armés de l’est de la République démocratique du Congo. Les usages et le degré de sophistication diffèrent fortement d’un conflit à l’autre.
Au Mali, l’étude décrit l’emploi de drones pilotés en immersion, parfois reliés par fibre optique, par des combattants séparatistes. Cette liaison rend le brouillage radio classique inopérant contre la commande de l’appareil. Au Soudan, des drones d’attaque à longue portée permettent à des forces paramilitaires de menacer des installations éloignées des lignes de front.
La défense antidrones, un point faible
Le Centre d’études stratégiques de l’Afrique souligne un déséquilibre entre la diffusion de ces engins et les moyens disponibles pour les arrêter. Dans l’échantillon de plus de 240 attaques de drones étudiées au Sahel, il relève une réponse antidrones spécialisée dans seulement 4 % des cas. Ce résultat décrit les incidents analysés et non l’ensemble des engagements militaires de la région.
Les chercheurs recommandent une défense en plusieurs couches : détection, protection des positions, brouillage lorsque la technologie le permet et interception. Ils insistent également sur l’adaptation des unités terrestres, la surveillance des circuits d’approvisionnement illicites et le développement de capacités locales. L’achat d’un drone de grande endurance, à lui seul, ne règle pas la protection d’une base contre de petits engins.
Les risques concernent aussi les populations. Dans une enquête distincte sur le Mali, Human Rights Watch a documenté une frappe de drone attribuée vraisemblablement aux forces gouvernementales, qui a tué huit civils à Guélédié en septembre. Au Soudan, le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme avait déjà alerté sur les conséquences meurtrières de l’intensification des frappes de drones. Les appareils sont employés par plusieurs catégories de belligérants, avec des conséquences humanitaires parfois considérables.
Pourquoi cette évolution intéresse la France
Le Sahel demeure une région stratégique pour la sécurité de l’Afrique de l’Ouest et pour l’analyse française des menaces, après les années d’engagement militaire de Paris au Mali et au Niger. La prolifération des drones modifie les capacités des groupes armés et les contraintes auxquelles font face les forces étatiques et leurs partenaires. Elle pèse aussi sur la protection des infrastructures et des axes logistiques.
Pour les militaires et industriels européens, cette évolution nourrit une question opérationnelle précise : comment détecter et neutraliser des appareils peu coûteux sans mobiliser systématiquement des moyens d’interception beaucoup plus onéreux ? Le rapport africain apporte des observations de terrain à un débat déjà central en Ukraine et dans les programmes de défense européens. Sa principale leçon est celle de l’adaptation : la supériorité aérienne dépend désormais autant de la capacité à contrer des drones légers que de la possession de plateformes sophistiquées.
