Des troupes ukrainiennes ont perdu plus d’1 million de dollars de drones après l’interruption soudaine de leur connexion à un service internet satellitaire soutenu par les États-Unis, la semaine dernière, confirme le New York Times. Les appareils fonçaient vers des cibles militaires russes lorsque leurs flux vidéo se sont coupés net. En cause : la perte de connexion à Starshield, service internet satellitaire financé par le Pentagone.
Le commandant Oleh raconte que de nombreux drones sont tombés du ciel ce jour-là. L’interruption a forcé ses unités à suspendre la quasi-totalité de leurs opérations pendant trois jours, dont des frappes visant des postes de commandement et des hubs de carburant russes, habituellement utilisés pour ralentir les avancées de Moscou et protéger les troupes ukrainiennes sur le front.
Starshield est la version militaire de Starlink, le service internet satellitaire d’Elon Musk. Ce sont les pays européens qui paient pour l’accès de l’Ukraine à ce système. Certaines unités ukrainiennes pilotent leurs drones via Starshield, d’autres dépendent de connexions Starlink classiques pour leurs communications.
Des drones toujours bridés au-delà de 100 mph
Les responsables ukrainiens rapportent qu’au moment de la panne initiale, les drones perdaient leur connexion dès 64km/h. La situation s’est améliorée depuis, mais des problèmes persistent : au-delà de 160 km/h, la connexion peut encore lâcher.
Le général de brigade Andriy Biletsky, qui a récemment pris le commandement de plusieurs milliers de soldats dans l’est du pays, affirme que les drones utilisant Starshield pouvaient auparavant voler jusqu’à 250 mph sans coupure. La limite officielle était déjà fixée à 160 km/h, mais elle n’avait jusque-là jamais été appliquée.
« Réduire les limites de vitesse pour la défense antiaérienne est une décision douloureuse qui, littéralement, compromet la protection de nos villes, au premier chef. Ainsi, lorsque le Pentagone a pris cette mesure, il s’agissait indéniablement d’un geste inamical à l’égard de la population civile ukrainienne. », a-t-il déclaré.
Cette restriction touche aussi les drones intercepteurs, chargés d’arrêter les drones russes qui attaquent les villes ukrainiennes : pour réussir, ils doivent voler plus vite que leurs cibles.
L’Ukraine redoute que ces limitations aient été imposées pour la punir d’avoir attaqué des raffineries de pétrole russes, et pour la pousser à accepter un règlement du conflit. Des responsables ukrainiens ont également signalé des lacunes dans le partage de renseignement militaire américain et des retards dans la livraison de missiles intercepteurs.
Washington nie tout retrait délibéré de son soutien. Un responsable de la Maison-Blanche a assuré qu’aucun changement n’était intervenu dans les services internet satellitaires en Ukraine. Donald Trump a affirmé vendredi que ce n’était pas lui et que, d’après ce qu’il comprenait, « c’est la même chose que d’habitude ».
Le lendemain, le secrétaire d’État Marco Rubio a reconnu qu’un ralentissement « s’est en quelque sorte produit », précisant que le service avait, selon lui, été rétabli. Il a aussi assuré que rien n’était délibérément refusé à l’Ukraine, tout en rappelant que les missiles intercepteurs Patriot manquent dans le monde entier.
Volodymyr Zelensky a qualifié ces changements d’« opération planifiée ». Mardi, le président ukrainien a évoqué une « discussion approfondie » avec Rubio au sujet de Starshield, des pénuries de missiles intercepteurs et des perturbations des systèmes d’alerte censés prévenir l’Ukraine des tirs de missiles balistiques russes.
Rubio a rejeté toute accusation de rétention d’alertes sur des attaques imminentes. Dimanche, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a critiqué Zelensky sur la chaîne NBC : « Le président Trump et le secrétaire Rubio ont affirmé catégoriquement que personne au sein de l’administration Trump n’avait agi de la sorte, et j’estime qu’il est très imprudent de la part du président Zelensky de formuler une telle accusation. »
Sur le terrain, le lieutenant Yuriy Butusov, commandant de compagnie au sein du 23e régiment d’assaut ukrainien, décrit un répit offert aux forces russes, un « jour de vacances » selon ses mots. « Cette journée sans Starlink a, malheureusement, permis à la Russie de sauver de nombreuses vies et de nombreux camions. », a-t-il affirmé.
Il avertit que le coût dépasse largement la perte matérielle des drones : « C’est un coût élevé pour nous. Et bien plus de sang. Notre sang. »
