Les éléphants de savane africains sauvages utilisent des appels vocaux propres à chaque individu, une forme de nom, pour s’adresser les uns aux autres. C’est la conclusion d’une étude publiée en 2024 dans la revue à comité de lecture Nature Ecology & Evolution, menée par une équipe de chercheurs de l’université d’État du Colorado (Colorado State University), de l’organisation Save the Elephants et d’ElephantVoices.
Les scientifiques ont analysé les grondements, ces sons graves et vibrants que les éléphants émettent pour communiquer sur de longues distances, y compris à travers le sol. Le terrain d’étude a porté sur deux troupeaux sauvages d’éléphants de savane, dans la réserve nationale de Samburu et le parc national d’Amboseli, au Kenya. Les enregistrements, collectés entre 1986 et 2022, ont permis d’isoler 469 appels distincts, impliquant 101 éléphants émetteurs et 117 destinataires.
Un algorithme d’apprentissage automatique a détecté, dans la structure de ces grondements, des schémas vocaux répétés que certains éléphants utilisaient spécifiquement pour s’adresser à un membre précis du troupeau. Kurt Fristrup, chercheur au Walter Scott, Jr. College of Engineering de CSU, a mis au point la technique de traitement du signal permettant de repérer ces différences infimes.
Avec Michael Pardo, auteur principal de l’étude et écologue comportemental mené comme chercheur postdoctoral financé par la NSF, ils ont entraîné le modèle à retrouver, à partir des seules caractéristiques acoustiques d’un appel, à quel éléphant il était destiné.
Un appel ignoré quand il n’est pas adressé à soi
La preuve la plus solide vient d’expériences de repasse : les chercheurs ont diffusé des enregistrements via des haut-parleurs cachés. Quand un grondement associé à un éléphant précis était joué, celui-ci réagissait bien plus souvent, en s’approchant du haut-parleur ou en répondant lui-même par un grondement. Diffusé à un autre individu, le même appel suscitait une réaction plus faible, voire aucune.
Pardo, désormais chercheur à l’université Cornell, a expliqué que non seulement les éléphants utilisent des vocalisations spécifiques pour chaque individu, mais qu’ils reconnaissent et réagissent à un appel qui leur est adressé tout en ignorant ceux adressés à d’autres. Selon lui, les éléphants peuvent déterminer si un appel leur était destiné simplement en l’entendant, même hors de son contexte d’origine.
Quant à ceux dont le nom avait servi de leurre lors des expériences, il a ajouté qu’ils ont probablement été temporairement déroutés mais qu’ils ont fini par l’ignorer comme un événement étrange et ont repris le cours de leur vie.
Ce mécanisme distingue les éléphants des autres espèces connues pour reconnaître des individus à la voix, comme les dauphins ou certains oiseaux : ceux-ci s’appellent en imitant le cri signature du destinataire. Rien de tel chez les éléphants. Pardo a précisé que les dauphins et les perroquets appellent l’autre par nom en imitant son appel signature, alors que leurs données suggèrent au contraire que les éléphants ne s’appuient pas sur l’imitation, ce qui ressemble davantage à la façon dont fonctionnent les noms humains. Pour George Wittemyer, professeur au Warner College of Natural Resources de CSU et président du conseil scientifique de Save the Elephants, cette capacité à produire des étiquettes sonores arbitraires indique qu’ils ont une capacité de pensée abstraite. Il note aussi que se limiter à imiter ce dont on parle limiterait considérablement notre capacité à communiquer.
Les noms n’apparaissaient pas dans tous les échanges : ils revenaient surtout sur de longues distances, et lorsque des adultes s’adressaient à de jeunes éléphants, les adultes y recourant plus souvent que les éléphanteaux, ce qui suggère un apprentissage étalé sur plusieurs années. La recherche de terrain a duré quatre ans, dont 14 mois intensifs au Kenya, les chercheurs suivant les troupeaux en véhicule pour enregistrer leurs vocalisations.
Wittemyer relie cette découverte aux pressions sociales partagées par les deux espèces, estimant qu’il s’agit probablement d’un cas où nous subissons des pressions similaires, largement liées à des interactions sociales complexes. Frank Pope, directeur général de Save the Elephants, va dans le même sens en évoquant des unités familiales élargies avec une vie sociale riche, sous-tendues par des cerveaux hautement développés.
Les chercheurs espèrent que ces résultats pèseront dans les efforts de conservation. L’espèce est classée en danger, menacée par le braconnage pour l’ivoire et la perte d’habitat. Wittemyer imagine une utilisation concrète, expliquant qu’il est difficile de vivre avec des éléphants, quand on essaie de partager un territoire et qu’ils mangent les cultures, et qu’il aimerait pouvoir les avertir de ne pas venir, car ils risqueraient d’être tués s’ils venaient.
Il reconnaît toutefois une limite de taille à la poursuite de ces travaux : malheureusement, ils ne peuvent pas les faire parler dans des microphones.
