Alors que le traité New Start arrive à son terme, l’équilibre stratégique issu de la Guerre froide se fissure. Les limites imposées aux arsenaux des deux principales puissances nucléaires pourraient disparaître sans alternative crédible. Cette rupture crée un vide normatif susceptible d’accélérer la modernisation des forces nucléaires et de perturber l’ordre mondial.
Nucléaire : les fondements du traité New Start remis en cause
Le traité New Start, conclu en 2010 entre Washington et Moscou, fixait un plafond clair : 1 550 ogives stratégiques déployées et 800 systèmes de lancement maximum. Ce cadre avait instauré un minimum de stabilité dans un environnement géopolitique déjà tendu. La fin prochaine de ces dispositions met fin à l’unique instrument de transparence encore en vigueur entre les deux puissances.
Les inspections prévues par le texte n’avaient déjà plus cours depuis 2023. Le contexte géopolitique, notamment la guerre en Ukraine, avait rendu ces opérations impossibles. Sans vérification, la confiance s’érode et les stratégies nationales reprennent le dessus. Selon le directeur exécutif de l’Association du contrôle des armements, Daryl Kimball, cité dans son étude publiée à Washington, la disparition de New Start pourrait encourager les États à « réinvestir dans la compétition stratégique plutôt que dans la maîtrise du risque ».
La perspective de prolonger le traité semblait encore envisageable en 2020, lorsque Donald Trump évoquait publiquement un renouvellement possible. Mais aucune initiative concrète n’a suivi. L’idée d’intégrer la Chine, avancée par Washington, avait rapidement bloqué les négociations. La Russie et les États-Unis ont laissé s’installer un vide diplomatique qui rend aujourd’hui tout renouveau difficile.
Pendant ce temps, Pékin renforce à vive allure ses capacités stratégiques. Les analystes estiment que la Chine pourrait doubler son arsenal dans la décennie à venir. Cette dynamique complique toute nouvelle architecture de contrôle, car elle impose un dialogue tripartite inédit. Ni Vladimir Poutine ni Xi Jinping n’ont pour l’instant donné de signe d’ouverture. Et sans initiative américaine forte, les discussions risquent de rester figées.
Une compétition stratégique déjà réactivée entre les grandes puissances nucléaires
Les signaux d’alerte se multiplient. Les tests russes du missile Bourevestnik, les projets américains de relancer certains programmes nucléaires, ou encore l’évolution rapide de l’arsenal chinois témoignent d’une logique de puissance retrouvée. Ce mouvement se produit dans un système international où les mécanismes de sécurité collective s’essoufflent.
La fin de New Start intervient après la disparition d’autres piliers du désarmement, comme le traité INF, abandonné par Washington en 2019. L’ensemble formait pourtant une architecture cohérente qui avait permis de réduire significativement les arsenaux. Aujourd’hui, les États évaluent davantage les rapports de force que le cadre juridique. Les diplomaties de Défense tirent la sonnette d’alarme, redoutant une multiplication d’essais ou d’accidents stratégiques.
La Russie observe avec attention les initiatives américaines. Moscou pourrait augmenter son nombre d’ogives dès que les limitations du traité ne s’appliqueront plus. Les experts russes rappellent que la réaction de leur pays dépendra strictement des décisions américaines, illustrant une relation devenue presque exclusivement mécanique. Sans garde-fous, chaque mouvement d’une puissance entraîne des contre-mouvements immédiats.
La conférence de révision du Traité de non-prolifération (TNP), prévue à New York, s’annonce sous tension. Plusieurs diplomates craignent un échec, faute de consensus sur un nouvel équilibre stratégique. Le retrait progressif des instruments de maîtrise des armements fragilise cette enceinte déjà délicate. Les États non dotés pourraient y voir la preuve que les puissances nucléaires s’exonèrent progressivement de leurs responsabilités.
