L’armée britannique a mis à l’arrêt, de façon temporaire, ses véhicules blindés Ajax après que 30 soldats ont présenté des symptômes inquiétants lors d’un exercice d’entraînement sur Salisbury Plain (Wiltshire). La décision fait suite à des problèmes de bruit et de vibrations ayant rendu ces soldats malades, et a entraîné une pause de deux semaines pour permettre une enquête approfondie. Luke Pollard, ministre de la Défense, a dit que la mesure était prise « par excès de prudence », soulignant l’urgence et la gravité de la situation.
Ce qui s’est passé sur le moment et les conséquences pour le personnel
Ce week-end, lors d’un exercice impliquant le véhicule Ajax, une trentaine de soldats ont ressenti des symptômes liés au bruit et aux vibrations, comme des vomissements et des tremblements violents. L’armée a immédiatement interrompu l’exercice et lancé des tests proactifs sur tout le personnel concerné. La « grande majorité » des soldats a pu reprendre le service, mais un petit nombre nécessite des soins médicaux spécialisés. Ce problème n’est pas nouveau : lors d’essais antérieurs en 2020 et 2021, 11 soldats avaient déjà été placés sous surveillance médicale à long terme.
Le programme Ajax et les retards accumulés
Le programme Ajax, initialement commandé en 2010, a connu des livraisons tardives. Contracté auprès de la société américaine General Dynamics pour 6,33 milliards d’euros, la première livraison, prévue pour début 2017, n’a été réalisée que plus tôt ce mois-ci, soit un retard de huit années. Des problèmes techniques avaient été repérés dès 2020, avec des démonstrations montrant des vibrations et un niveau de bruit excessif, ce qui avait forcé l’arrêt des essais après que plusieurs soldats eurent développé des symptômes similaires à ceux signalés récemment. La livraison complète des 589 véhicules et de leurs variantes est attendue pour la fin de la décennie.
Le véhicule Ajax : caractéristiques et conséquences opérationnelles
Conçu comme un véhicule de reconnaissance avancée, l’Ajax occupe une place centrale dans les missions de reconnaissance avancée. La possibilité d’un déploiement sur le flanc de l’OTAN, notamment en réponse au conflit en Ukraine, souligne l’importance stratégique attribuée à ce véhicule. Toutefois, l’expert en défense, le professeur Michael Clarke, s’inquiète de l’opérationnalité du système si une part significative de l’équipage tombe malade : « On ne peut pas introduire quelque chose sur le champ de bataille si 10 % de votre équipage va tomber malade », relaye The Guardian.
Enjeux financiers et perspectives
Le programme Ajax représente un investissement conséquent : il est évalué à 7,25 milliards d’euros selon Luke Pollard, ce qui soulève des questions sur les coûts prohibitifs. Le coût unitaire des premiers 50 véhicules prêts à être déployés est d’environ 11,5 millions d’euros chacun. Malgré ces dépenses, des doutes subsistent quant à sa pertinence face à des équipements moins coûteux, comme les drones, qui jouent un rôle important dans l’innovation technologique.
