La population actuelle de la planète est évaluée à 8,2 milliards d’individus. Pourtant, ce chiffre ne semble pas rendre justice à la réalité, surtout pour les populations rurales. Une récente étude parue dans la revue Nature, réalisée par Josias Láng-Ritter (chercheur postdoctoral à l’université d’Aalto en Finlande) remet en question la justesse de ces données. L’enquête pointe clairement un souci de taille : les habitants des campagnes seraient nettement plus nombreux qu’on ne le pensait (ce qui pourrait fausser la manière dont on planifie et développe les infrastructures).
Une approche innovante pour recenser les zones rurales
Pour réexaminer les chiffres, l’équipe s’est penchée sur 300 projets de barrages ruraux répartis dans 35 pays. Josias Láng-Ritter et son groupe ont opté pour une méthode basée sur la gestion des ressources en eau. Ils ont associé des données démographiques tirées de projets de barrages à des infos spatiales obtenues via des images satellites. En parallèle, ils ont comparé les chiffres de réinstallation humaine donnés par les autorités nationales des barrages avec les polygones de surface des réservoirs délimités sur les images satellites.
Grâce à cette méthode, il apparaît que la population rurale a pu être sous-estimée de 53% à 84% entre 1975 et 2010. Même si les ensembles de données les plus récents se rapprochent de la réalité, un biais notable persiste toujours, quoique moins marqué.
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Les galères pour compter correctement la population rurale
Le souci vient du fait que les bases de données actuelles ont surtout été calibrées pour les environnements urbains, et elles peinent à rendre compte de la dispersion et de la diversité des campagnes. Du coup, la précision fait souvent défaut dans ces zones, en partie à cause de l’accès difficile et du manque de moyens pour réaliser des recensements nationaux complets.
Les résultats de l’étude montrent qu’à certaines périodes, jusqu’à 77% de la population rurale pourrait ne pas être représentée correctement. Josias Láng-Ritter explique : « La population réelle dans les zones rurales est bien plus importante que ce que la population mondiale laisse présager ». Il ajoute aussi que, contrairement aux statistiques globales, « ces enquêtes locales donnent des comptages sur le terrain vraiment détaillés ».
Ce que cela signifie pour le développement durable et quelques conseils
Les ensembles de données réparties par grille, comme GWP, GRUMP, GHS-POP, LandScan, WorldPop, HYDE, HRSL et Kontur, jouent un rôle important dans des domaines variés tels que le développement durable, la planification des infrastructures et la gestion des risques liés aux catastrophes naturelles. Même si ces outils sont indispensables, l’étude révèle qu’il n’existe pas de lien direct entre les revenus d’un pays et la fiabilité des estimations démographiques. Des pays comme l’Autriche, le Lesotho, le Cambodge et le Vietnam réussissent à obtenir des chiffres relativement précis.
