Le programme spatial européen vient de prendre un certain coup. La fusée Spectrum devait marquer une révolution. L’engin s’est finalement écrasé au bout de quelques secondes à peine, mettant à mal, évidemment, la crédibilité du Vieux Continent dans le secteur spatial.
Le crash de Spectrum : un coup dur pour la course à l’espace en Europe
La fusée Spectrum, développée par la start-up allemande Isar Aerospace, vient de connaître une issue fatale quelques secondes après son envol depuis la base d’Andøya, en Norvège. Présenté comme un jalon pour l’autonomie spatiale européenne, ce premier vol d’essai s’est soldé par une explosion spectaculaire après une trentaine de secondes de vol à peine. Cet incident, bien qu’anticipé par certains acteurs du secteur, jette une ombre sur l’ambition de concurrencer les géants américains dans la course à l’espace.
Les images, retransmises en direct sur YouTube, n’ont laissé place à aucun doute : à peine sortie de l’atmosphère basse, la fusée Spectrum a entamé une oscillation incontrôlée, s’est retournée, avant de violemment chuter et de s’embraser. Le lanceur de 28 mètres de haut, propulsé par dix moteurs fonctionnant à l’oxygène liquide et au propane, n’a donc pas atteint l’orbite.
« Notre premier vol d’essai a répondu à toutes nos attentes, constituant un grand succès. Nous avons eu un décollage parfait, 30 secondes de vol, et nous avons même pu valider notre système d’interruption de vol », a pourtant affirmé Daniel Metzler, PDG et cofondateur d’Isar Aerospace. Ainsi, selon lui, le premier lancement orbital commercial depuis l’Europe continentale serait un succès.
Isar Aerospace et la méthode SpaceX : audace ou témérité ?
Fondée en 2018, Isar Aerospace revendique une stratégie inspirée de SpaceX, avec un développement accéléré, une intégration verticale de la production à 90 % et des tests en conditions réelles plutôt que sur simulateur. À cette fin, deux nouveaux modèles, Spectrum 2 et Spectrum 3, sont déjà en cours de production. Leur lancement, cette fois avec des charges utiles, est prévu dans quelques semaines.
Le crash de Spectrum est aussi celui d’une symbolique : celle d’une Europe continentale tentant de reprendre la main sur l’accès à l’espace, face à l’hégémonie des opérateurs américains. Ariane 6 tarde à décoller, Vega C patine, et voici que la fusée privée censée incarner l’avenir du « New Space » européen se désintègre après quelques secondes.
Et pourtant, malgré ce revers, le carnet de commandes est déjà bien garni. Airbus Defence & Space, l’agence spatiale norvégienne, l’ESA, le DLR, et même OroraTech ont signé avec Isar Aerospace pour des lancements futurs. La start-up a aussi été sélectionnée par le CNES pour opérer depuis le site de Kourou, en Guyane française, avec des ambitions de 30 à 40 lancements par an.
