Thales vient de frapper un grand coup dans le secteur de la défense maritime. Le groupe tricolore a annoncé lundi matin un accord engageant pour acquérir Exail Technologies, spécialiste franco-belge des drones marins autonomes et des systèmes de navigation inertielle, pour une valorisation totale de 3,9 milliards d’euros. L’opération, qui prévoit une offre publique d’achat obligatoire au prix de 134 euros par action, représente une prime de 44% par rapport au cours non affecté du 25 juin dernier. Thales a conclu cet accord avec la famille Gorgé, actionnaire de contrôle détenant 35,51% du capital d’Exail, après l’échec des négociations entre Safran et la société cible.
Exail, leader mondial des drones marins autonomes, rejoint Thales
Exail Technologies incarne aujourd’hui une pépite technologique dont l’expertise attire les convoitises des grands groupes de défense. Né du rapprochement entre ECA Group et iXblue, le groupe emploie environ 2.000 salariés et a enregistré un chiffre d’affaires de 479 millions d’euros en 2025, en hausse de 28% sur un an. Son carnet de commandes dépasse désormais le milliard d’euros, soit dix fois plus qu’en 2019. Une croissance fulgurante qui s’explique par la montée en puissance des menaces sous-marines et l’intérêt croissant des marines mondiales pour l’autonomisation de leurs capacités.
20 ans d’expertise en drones marins : du chasse-mines à l’autonomie complète
Exail fabrique des drones marins depuis plus de deux décennies, développant une gamme complète de systèmes autonomes capables d’opérer sans intervention humaine dans des environnements hostiles. Le groupe maîtrise l’ensemble de la chaîne, depuis la conception des plateformes jusqu’aux algorithmes de navigation autonome. Ses véhicules sous-marins autonomes (AUV) et véhicules de surface sans pilote (USV) équipent déjà plusieurs marines européennes. La société s’est notamment illustrée en 2019 en remportant un contrat majeur pour la fourniture de systèmes de chasse aux mines pour les marines belge et néerlandaise, un succès commercial qui a propulsé son carnet de commandes.
Les systèmes de navigation inertielle : une expertise complémentaire stratégique
Au-delà des drones, Exail détient une expertise reconnue en centrales inertielles, ces systèmes de navigation qui permettent à un véhicule de connaître sa position, son orientation et sa vitesse sans recours au GPS. Indispensables pour les sous-marins et les missiles de croisière, ces technologies constituent un enjeu de souveraineté majeur. Les centrales inertielles d’Exail équipent aussi bien des applications militaires que civiles, notamment dans le secteur maritime, l’aéronautique et l’espace. Pour Thales, qui dispose déjà de capacités dans ce domaine, l’acquisition d’Exail permet de consolider une position dominante sur un marché stratégique où la concurrence américaine et asiatique se fait pressante.
Renforcer la lutte sous-marine : l’objectif stratégique de cette acquisition
Selon Patrice Caine, PDG de Thales, l’objectif est clair. « Avec cette acquisition, Thales vise à accroître sa position sur le marché de la lutte sous-marine et à étendre ses capacités dans les systèmes de navigation inertielle grâce à l’expertise complémentaire d’Exail », a-t-il déclaré dans le communiqué officiel. La lutte anti-sous-marine (ASM) et la guerre des mines constituent des priorités pour les marines occidentales face à la modernisation des flottes russes et chinoises. Les détroits stratégiques, de la mer Baltique à la mer de Chine méridionale, deviennent des zones de friction où la maîtrise des fonds marins conditionne la liberté de navigation.
Contrats majeurs pour les marines belge et néerlandaise : la preuve de concept
Le contrat remporté en 2019 par Exail auprès des marines belge et néerlandaise illustre le potentiel opérationnel de ses systèmes. Les deux pays ont commandé des systèmes complets de chasse aux mines intégrant des drones de surface et sous-marins, capables de détecter, classifier et neutraliser des mines sans exposer de marins. Le programme, d’une valeur de plusieurs centaines de millions d’euros, a validé l’approche technologique d’Exail et ouvert la voie à d’autres contrats européens. La France elle-même étudie le renouvellement de ses capacités de guerre des mines, un marché où Thales, renforcé par Exail, partira favori. À l’image des grands contrats d’armement, les enjeux industriels et technologiques se conjuguent avec les impératifs de souveraineté.
Autonomie et souveraineté : comment Exail change la donne pour les marines
L’autonomie des systèmes marins représente un saut capacitaire majeur. Les drones d’Exail permettent de projeter des capacités de reconnaissance, de surveillance et d’action sans engager de navires habités ni exposer des équipages. Dans les zones contestées, où le risque de confrontation directe reste élevé, ces plateformes offrent une réponse graduée. Raphaël Gorgé, PDG d’Exail, souligne que « en rejoignant Thales, Exail et ses équipes bénéficieront d’une capacité renforcée à développer des technologies souveraines et duales de premier plan pour une base de clients en croissance à l’échelle mondiale ». La notion de souveraineté technologique prend ici tout son sens : maîtriser ces briques critiques, c’est garantir l’indépendance opérationnelle des forces armées françaises et européennes.
Vers une base industrielle de défense européenne plus robuste
L’acquisition d’Exail par Thales s’inscrit dans une dynamique de consolidation du secteur européen de la défense. Face aux géants américains comme Lockheed Martin ou Northrop Grumman, et aux champions chinois soutenus par Pékin, l’Europe doit constituer des champions capables de rivaliser technologiquement et commercialement. L’accord avec la famille Gorgé prévoit une finalisation de l’acquisition de leur participation d’ici le troisième trimestre 2027, puis une OPA bouclée au plus tard début 2028. Patrice Caine insiste : « Ensemble, grâce à nos talents et à nos capacités, nous renforcerons notre base industrielle de haute technologie et les innovations que nous développons pour nos clients civils et militaires de classe mondiale, tout en renforçant la souveraineté technologique de l’Europe. »
Thales et Exail : des capacités duales pour civils et militaires
Au-delà des applications purement militaires, les technologies d’Exail trouvent des débouchés dans le secteur civil. Les systèmes de navigation inertielle équipent des navires marchands, des plateformes offshore et des véhicules aériens. Les drones marins servent à l’inspection d’infrastructures sous-marines, à la cartographie des fonds océaniques et à la surveillance environnementale. Comme dans d’autres segments stratégiques de la défense, la dualité des usages permet d’amortir les coûts de développement et d’élargir les marchés. Pour Thales, l’intégration d’Exail ouvre des perspectives de croissance sur des marchés civils en expansion, tout en consolidant son offre militaire. L’opération, valorisant Exail à 3,9 milliards d’euros, témoigne de l’importance stratégique accordée par Paris et Bruxelles aux technologies maritimes autonomes dans un contexte géopolitique tendu.
