L’histoire de Michel Siffre, géologue français, est passionnante. Ses plongées dans l’obscurité de la Terre et son isolement volontaire lui ont permis de repousser ses limites physiques et mentales, et d’ouvrir de nouvelles pistes sur le rythme interne de l’humain. Ses expériences ont aussi bien marqué la chronobiologie que les recherches pour l’exploration spatiale.
La première plongée dans l’obscurité
En 1962, Michel Siffre se lance dans sa première grande aventure. Il s’isole dans une grotte sombre et passe 63 jours sans aucun repère temporel. Prévu initialement pour deux mois, il pensait sortir le 20 août… mais ce ne fut que le 14 septembre qu’il retrouva enfin la lumière. Dans cet environnement rude – des températures négatives et une humidité de 98 % – il passait ses journées à écrire, à lire Platon et à réfléchir à son avenir. Au passage, il découvre que son cycle de veille et de sommeil dure en moyenne 24 heures et 30 minutes.
Il se décrivait lui-même comme une « marionnette disloquée et à moitié folle », coupé du monde extérieur avec pour seul contact un téléphone dépourvu d’informations sur le temps. Cette immersion totale dans l’obscurité lui a permis de montrer que l’organisme humain suit un horaire interne qui n’est pas lié au lever et au coucher du soleil.
Un long périple au Texas
Dans les années 1970, alors qu’il était dans la trentaine, Siffre reprend l’expérience dans une grotte du Texas, située à 30,48 mètres sous terre. Cette fois-ci, il s’était organisé pour rester six mois et avait emporté pas moins de 2953 litres d’eau. Au début, son cycle circadien était de 26 heures durant les cinq premières semaines, puis il oscilla entre 26 et 50 heures – un jour, il vécut même une journée extraordinairement longue suivie de 15 heures de sommeil.
Les conditions difficiles ont clairement affecté son corps : il perdait de sa dextérité et avait du mal à penser clairement. Il tenta même de capturer une souris pour se tenir compagnie, sans succès. À la fin de cette période, le 10 août, Siffre ressortit épuisé et avec un strabisme permanent.
Une dernière expédition en France
La dernière aventure de Michel Siffre se déroule entre novembre 1999 et février 2000, en France. Pendant ces 76 jours, il en oublia presque le temps : il crut sortir le 5 février alors qu’en réalité, c’était le 14 février. Isolé durant la panique mondiale liée au passage à l’an 2000 (souvent appelé Y2K), il rata même cet événement historique.
Ce séjour intense affecta sa vue et altéra temporairement sa mémoire. Selon ses propres dires, il vivait comme « un animal », sans montre ni lumière artificielle, poursuivant inlassablement sa quête pour mieux comprendre comment un être humain s’en sort en l’absence de repères extérieurs comme le soleil ou le contact avec les autres.
Un héritage scientifique et personnel
Les expérimentations de Michel Siffre ont suscité des réactions variées dans le monde scientifique. Même s’il fut parfois critiqué pour son manque de formation en biologie et pour des méthodes pouvant paraître risquées, ses travaux ont permis de jeter les bases de la chronobiologie humaine moderne. Ils influencent encore aujourd’hui notre compréhension des troubles du sommeil, du travail en horaires décalés, ou encore du décalage horaire.
Son aventure souterraine a aussi attiré l’attention de grandes organisations, comme la NASA, qui s’est penchée sur ses résultats dès 1962 pour ses programmes spatiaux, ainsi que celle des sous-marins nucléaires français pendant la guerre froide.
