L’idée de faire revivre des espèces disparues pourrait passer pour un scénario de science-fiction, mais c’est exactement ce que tente Colossal Biosciences, une boîte du Texas. Spécialisée dans la désextinction, elle s’attaque au mammouth laineux et au tigre de Tasmanie. Au-delà de la prouesse scientifique, ce projet pourrait bien changer la donne pour notre planète.
Un projet de taille et ses retombées écologiques
Les experts de Colossal Biosciences se lancent dans une aventure scientifique inédite : faire revenir le mammouth laineux. Leur plan, c’est d’utiliser cet animal pour redonner un coup de jeune à la toundra. En fait, les mammouths pourraient jouer un rôle important en tassant la neige avec leurs déplacements, ce qui limiterait la pénétration de la chaleur et freinerait la fonte du pergélisol. De plus, leur présence favoriserait l’extension des prairies, augmentant ainsi la réflexion de la lumière solaire et réduisant la chaleur absorbée par le sol.
Pour mettre tout ça en pratique, les chercheurs ne cherchent pas à créer un mammouth laineux à partir de zéro. Leur idée, c’est de réaliser des hybrides éléphant-mammouth en se basant sur l’éléphant d’Asie, dont le génome ressemble à 99,6 % à celui du mammouth. Ces théories ambitieuses pourront être réellement vérifiées uniquement quand l’animal sera bel et bien recréé.
Avancées scientifiques et embûches technologiques
La route vers la désextinction est semée d’embûches que Colossal Biosciences tente de contourner. L’entreprise a déjà donné naissance à des souris « laineuses » dont le pelage imite celui des mammouths grâce à des modifications génétiques précises. Pour obtenir ce résultat, les scientifiques ont retravaillé les gènes qui déterminent la longueur et la texture du poil, créant ainsi ces petites bêtes à la fourrure brun doré et dodue.
Ces progrès ont été possibles grâce au séquençage du génome de 59 restes fossiles issus de diverses espèces de mammouths : les mammouths laineux (Mammuthus primigenius), des steppes (Mammuthus trogontherii) et colombiens (Mammuthus columbi), une découverte paléontologique importante. Parallèlement, l’analyse du génome des éléphants d’Asie a permis d’identifier sept gènes importants.
Cela dit, malgré ces avancées, certains spécialistes restent dubitatifs quant à l’utilisation concrète de ces découvertes. Robin Lovell-Badge, reconnu dans le domaine, commente avec scepticisme : « On a affaire à des souris velues qui ont l’air mignonnes, mais dont on ne connaît pas vraiment la physiologie. » Le véritable défi reste de passer d’une souris modifiée à un hybride éléphant-mammouth opérationnel.
Réactions et dilemmes éthiques
Le projet ne laisse personne indifférent et soulève aussi des questions d’ordre éthique parmi les scientifiques. Certains redoutent que l’introduction du mammouth laineux ne perturbe les écosystèmes actuels ou qu’il ne vienne concurrencer les espèces déjà présentes pour des ressources limitées. On s’interroge également sur la capacité des espèces ressuscitées à tenir pendant que notre environnement naturelle subit les changements induits par l’activité humaine.
Malgré ces inquiétudes, Colossal Biosciences garde la tête haute et reste optimiste quant à l’avenir de ses travaux. La société espère voir naître le premier mammouth laineux d’ici 2028 et envisage même d’intégrer certains gènes dans des espèces aujourd’hui menacées pour favoriser leur survie. Ce projet rappelle inévitablement « Jurassic Park », même si Ben Lamm, PDG de Colossal Biosciences, tient à préciser qu’il ne s’agit pas là de créer un parc préhistorique.
