Après avoir été conçu pour équiper les plateformes navales, le système RAPIDFire s’apprête à conquérir le champ terrestre. Présenté au Salon du Bourget 2025, cette nouvelle déclinaison du système de défense rapprochée résulte d’une coopération étroite entre Thales et KNDS France. Sa mission : offrir une protection performante et autonome face aux menaces aériennes émergentes, notamment les drones, munitions rôdeuses et missiles à faible signature.
RAPIDFire : Deux versions pour deux doctrines opérationnelles
Le système RAPIDFire sera proposé en deux configurations terrestres :
- Une version semi-mobile, reposant sur une plateforme de 20 pieds, à déposer au sol. Elle est destinée à la défense de sites sensibles, qu’il s’agisse de bases aériennes, d’infrastructures critiques ou de points d’appui tactiques.
- Une version mobile, installée sur un véhicule porteur ou sur remorque, pensée pour accompagner les unités en mouvement, en complément des moyens sol-air classiques.
Cette double déclinaison s’inscrit dans une logique de modularité et de réactivité, adaptée à des environnements tactiques différenciés. Le tout est téléopéré, avec des cycles de tir courts, une acquisition automatique des cibles et une couverture de 360°.
Une tourelle robotisée équipée du canon CT40
Au cœur du RAPIDFire se trouve le canon CT40, développé par CTA International, coentreprise entre Nexter et BAE Systems. Ce canon de 40 mm à munitions télescopées repose sur une technologie radicalement différente des canons traditionnels.
Le concept de munition télescopée consiste à enfermer l’obus et la charge propulsive dans une enveloppe cylindrique unique, permettant une réduction significative du volume et du poids par rapport aux munitions conventionnelles. Cette architecture offre plusieurs avantages tactiques :
- Cadence de tir optimisée (jusqu’à 200 coups/minute dans certaines configurations).
- Faible encombrement logistique, ce qui facilite l’emport embarqué.
- Rechargement rapide et automatisé.
Le canon CT40 est stabilisé sur deux axes, garantissant une précision de tir optimale même en mouvement, et dispose d’un système d’alimentation permettant de changer de type de munition à la volée.
La munition A3B : l’atout maître contre les menaces aériennes
Parmi les munitions compatibles avec le CT40, la A3B (Airburst 3B) est spécialement conçue pour la lutte antiaérienne. Cette munition à explosion programmée en vol (airburst) projette un nuage de fragments métalliques au moment précis où elle passe à proximité de la cible.
Les principales caractéristiques techniques de la A3B sont les suivantes :
- Programmation électronique avant le tir pour définir la distance d’explosion.
- Effet de saturation volumétrique, permettant de neutraliser des cibles de petite taille, rapides et manœuvrantes.
- Efficacité redoutable contre les essaims de drones, dont la détection et la neutralisation sont rendues complexes par leur taille réduite et leur comportement erratique.
Le couple CT40 + A3B confère au RAPIDFire une capacité unique de neutralisation proactive, avec une couverture efficace jusqu’à 4 kilomètres, en mode automatique ou téléopéré.
Un système autonome, intelligent et multi-menaces
Doté d’une suite optronique de dernière génération, le RAPIDFire embarque des capteurs infrarouges, une caméra HD jour/nuit et un télémètre laser de précision. L’ensemble est couplé à une intelligence artificielle d’aide à la décision, capable de classer les menaces, de proposer des priorités de tir et de suivre simultanément plusieurs cibles.
Sa capacité de stockage (jusqu’à 140 obus prêts au tir dans la tourelle) permet de tenir un engagement prolongé sans rechargement. Il peut être intégré à un réseau de défense aérienne plus large ou fonctionner de façon complètement autonome.
Architecture et caractéristiques techniques du système RAPIDFire
Le système RAPIDFire repose sur une architecture modulaire intégrée, combinant tourelle armée, capteurs optroniques, conduite de tir, munitions, et interface de téléopération. Conçu pour fonctionner de manière autonome ou en réseau, il est adaptable à différents types de plateformes terrestres et navales. La tourelle, stabilisée et protégée, embarque un magasin rotatif interne pouvant accueillir jusqu’à 140 obus télescopés, répartis entre plusieurs types de munitions. Le système de tir utilise un mécanisme de sélection rapide permettant de changer de munition en temps réel, selon la menace identifiée.
L’optronique intégrée comprend une caméra thermique, une caméra TV, et un télémètre laser, garantissant une détection à longue distance et un suivi automatique de cible (auto-tracking) même en conditions dégradées. Le RAPIDFire dispose également d’un calculateur balistique embarqué, d’un système de diagnostic embarqué (BITE) et d’un logiciel de gestion des règles d’engagement. Son autonomie énergétique, assurée par un groupe électrogène embarqué ou une alimentation externe, en fait un système totalement opérationnel en environnement isolé. L’ensemble offre une temps de réaction inférieur à 2 secondes, de la détection à l’ouverture du feu, avec une précision submétrique en engagement réel.
Déploiement opérationnel en vue
La Marine nationale a déjà commandé 14 unités du système naval, dont deux sont en service sur le BRF Jacques Chevallier. La version terrestre vise désormais les forces terrestres et aériennes, dans un contexte où la menace drone devient omniprésente sur les théâtres d’opération.
