L’idée récente de réduire le budget, proposée par l’administration Trump, inquiète pas mal la communauté scientifique – surtout pour les programmes de défense planétaire de la NASA. Cette décision pourrait bien réduire nos moyens pour repérer et contrer les astéroïdes qui pourraient nous mettre en danger.
Budget en chute libre
Trump prévoit de réduire de 24 % le budget total de la NASA, la plus grosse coupure jamais enregistrée pour l’agence spatiale américaine. Les programmes scientifiques – et en particulier ceux de la défense planétaire – risquent de se voir taillés de 47 %, ce qui pourrait poser de sérieux problèmes, notamment au Goddard Space Flight Center dans le Maryland, qui pourrait devoir fermer ses portes.
Lors d’une réunion tenue le jeudi 15 mai, la commission de la Chambre des représentants sur l’espace, la science et la technologie a passé en revue cette situation.
Défense planétaire en danger
Le programme de défense planétaire est le dispositif mis en place par la NASA pour nous protéger contre les astéroïdes menaçants. La mission NEO Surveyor, un télescope spatial qui bosse en infrarouge, pourrait fortement souffrir de ces coupes budgétaires, soulignant l’importance de la surveillance spatiale. Prévu pour être lancé d’ici 2028, ce projet dépend évidemment du financement.
Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a rappelé combien cette mission compte pour la NASA en précisant qu’elle aidera à mieux repérer et mesurer les géocroiseurs grâce aux observations spatiales, afin d’évaluer le danger qu’ils représentent pour nous. La détection précoce a déjà permis d’éviter de gros pépins, à l’image de Tcheliabinsk en 2013, quand un astéroïde non repéré avait causé de sérieux dégâts en Russie.
Projets en péril
Outre NEO Surveyor, d’autres projets, comme le Double Asteroid Redirection Test (DART), pourraient aussi en prendre un coup. Avec DART, l’objectif est de démontrer qu’un vaisseau spatial peut modifier la trajectoire d’un astéroïde. Pour ce faire, on vise précisément Dimorphos, un astéroïde qui évolue autour de Didymos.
Amy Mainzer a insisté sur la nécessité d’obtenir des mesures précises concernant les dimensions et la force d’un astéroïde pour mieux estimer son pouvoir destructeur. De son côté, Matthew Payne a rappelé que sur les 38 000 géocroiseurs identifiés à ce jour, plus de 2 500 présentent un danger avéré.
Opposition politique
Valerie Foushee, représentante démocrate de Caroline du Nord, s’oppose catégoriquement à ces coupes budgétaires : « Si elle est adoptée, la proposition budgétaire restrictive de l’administration Trump risque de conduire la NASA à l’insignifiance. » Elle a ajouté que cela « menace notre sécurité économique et nationale, abandonne le leadership et l’espace des États-Unis à nos adversaires. »
D’autres élus, comme Zoe Lofgren, ont exprimé leurs inquiétudes concernant la perte potentielle de compétences, ce qui pourrait exacerber les défis techniques pour la NASA. George Whitesides, lui, a souligné la nécessité d’investir dans la surveillance et la protection face aux astéroïdes.
