Une étude publiée dans Science le 18 février 2021, menée par une équipe internationale de chercheurs du South Australian Museum, de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et du groupe de chimie atmosphérique de l’ETH, révèle des indices fascinants sur un bouleversement géomagnétique majeur. L’analyse d’un fossile d’arbre kauri vieux de 42 000 ans, découvert en Nouvelle-Zélande, permet de retracer les changements climatiques et environnementaux liés à l’excursion de Laschamps, un événement où les pôles magnétiques terrestres ont temporairement inversé leurs positions. Cette découverte offre une perspective unique sur l’impact de ces variations sur la biosphère, les conditions atmosphériques et les premières populations humaines.
L’inversion du champ magnétique et ses conséquences
L’excursion de Laschamps a été une période où le champ magnétique terrestre s’est effondré, entraînant toute une série de répercussions sur l’environnement. Pendant cet épisode, la couche d’ozone s’est affaiblie (ce qui a permis à la radiation ultraviolette d’augmenter) et l’atmosphère a subi une ionisation notable – phénomène appelé « Événement géomagnétique transitoire d’Adams ». Selon le professeur Chris Turney, « le champ magnétique terrestre a chuté à seulement 0-6 % de sa force pendant l’événement Adams », ouvrant la porte aux rayons cosmiques galactiques (GCRs) qui ont pu toucher directement la surface et perturber la vie.
Les répercussions sur la faune et l’homme n’étaient pas négligeables. Dans le ciel, des aurores d’un spectacle grandiose auraient pu illuminer la nuit partout dans le monde, tandis qu’on assistait à une multiplication des orages électriques. Les premiers humains ont sans doute cherché refuge dans des grottes pour se protéger des niveaux élevés d’UV (Alan Cooper compare ces abris à de véritables havres de sécurité face à ces changements soudains).
Conséquences pour la faune et les Néandertaliens
Cet épisode aurait également touché la mégafaune australienne, jouant peut-être un rôle dans leur extinction. De plus, il pourrait avoir accéléré la disparition des Néandertaliens en Europe et ailleurs. Chris Stringer avance que « cela pourrait certainement avoir contribué à leur disparition. » Pendant cette période, les gros changements climatiques comprenaient notamment la progression des calottes glaciaires en Amérique du Nord et d’importantes modifications dans les ceintures de vent principales.
De nos jours, le pôle magnétique nord continue de dériver à travers l’hémisphère nord, tandis que le champ magnétique terrestre s’est affaibli d’environ 9 % au cours des 170 dernières années. Un événement similaire aujourd’hui risquerait de perturber sérieusement nos infrastructures modernes, notamment en mettant à mal les réseaux électriques et les satellites.
Les vieux arbres kauri se révèlent être de précieux gardiens de notre histoire. Conservés dans les sédiments néo-zélandais depuis plus de 40 000 ans, ils permettent désormais de connaître les niveaux habituels de radiocarbone avant l’événement Adams (le Dr Andrew Lorrey insiste sur le fait que « ces arbres kauri ont également vécu pendant la période menant à l’événement Adams. »).
