La NASA se prépare à lancer une aventure de taille pour étudier Europa, la lune glacée de Jupiter, et voir si elle pourrait abriter la vie. Baptisée Europa Clipper, cette mission est un sacré projet qui passionne chercheurs et curieux. Explorer des lunes gelées comme Europa pourrait bien changer notre manière d’envisager des endroits habitables ailleurs dans le système solaire.
À la découverte d’Europa : de nouvelles pistes d’exploration
Europa ressemble en taille à notre Lune, mais, sous son épaisse couche de glace, se cacherait un océan immense. Sa surface, marquée par des fissures irrégulières et des taches rougeâtres qui renferment du carbone et du sel de table, laisse penser qu’il pourrait y avoir de la matière organique.
La mission Europa Clipper doit rejoindre Europa en 2030 après un périple de cinq ans et demi depuis le Centre spatial Kennedy à bord d’une fusée SpaceX. Elle réalisera plus de cinquante survols pour envoyer des images inédites et scruter les mouvements de la glace. Un radar prévu pour pénétrer la glace permettra d’étudier cette carapace gelée, pendant qu’un spectromètre analysera les atmosphères planétaires en surface. Les champs magnétique et gravitationnel seront mesurés afin de comprendre un peu mieux ce qui se passe à l’intérieur d’Europa.
Les défis techniques et les complications à gérer
L’environnement d’Europa n’est pas de tout repos. Les radiations intenses de Jupiter menacent d’endommager les instruments électroniques Par ailleurs, communiquer avec la Terre sera compliqué du fait de l’orbite un peu tordue d’Europa, où une journée dure 85 heures.
En 2023, une nouvelle orientation sur dix ans a fait revoir les plans d’un atterrisseur sur Europa. Les radiations auraient tendance à faire disparaître trop vite les biosignatures pour qu’on puisse les détecter, ce qui a conduit à revoir l’investissement pour ce projet.
Vers l’avenir et les partenariats internationaux
Malgré ces embûches, l’exploration spatiale continue de faire parler d’elle. Le prototype d’un atterrisseur mis au point par le JPL de la NASA a donné de bons résultats lors d’essais sur le glacier Matanuska en Alaska. Même si cet atterrisseur n’est pas destiné à Europa, ses technologies pourraient servir dans une prochaine mission vers Encelade, une lune de Saturne qui subit moins de radiations et où les biosignatures pourraient être mieux conservées.
Du côté européen, la mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) entre aussi en lice pour explorer les lunes glacées. Cette sonde survolera Europa tout en visant principalement Ganymède et Callisto.
Depuis sa découverte par Galileo Galilei en 1610 et avec la mission Galileo de 1996 qui avait déjà mis en lumière son champ magnétique, Europa n’a cessé de fasciner. Aujourd’hui encore, des hypothèses surprenantes des scientifiques nourrissent notre intérêt pour cette lune intrigante.
