Mettant en lumière des progrès dans son programme d'aviation non pilotée, l'Armée américaine a officiellement approuvé les spécifications techniques de son Futur Système d'Avions Tactiques sans Pilote (FTUAS, pour Future Tactical Unmanned Aircraft System en anglais). Cette approbation marque une étape importante dans l'élaboration du plan de développement de prototypes pour ce nouveau système. La décision a été prise suite à l'attribution de contrats à deux entreprises de défense majeures : Griffon Aerospace et Textron Systems.
Mettre à la retraite les drones Shadow
L'annonce a été faite par le Lt. Général Karl Gingrich, qui occupe le poste de G-8 dans l’Armée. Il est à noter que l'intention de l'Armée de mettre à la retraite le système de drones Shadow actuel est publique depuis le début de cette année. Malgré une relative urgence pour un remplacement, des contraintes budgétaires empêcheront un déploiement à grande échelle immédiat du FTUAS.
En conséquence, l'Armée a alloué des fonds pour l’exercice 2025 afin d'acquérir des prototypes pour une série de tests de vol et de démonstrations opérationnelles dans les années à venir. L'objectif final est de commencer le déploiement à grande échelle d'ici 2026, selon le Major Général Wally Rugen, directeur de l’aviation au sein du G-3/5/7 de l’Armée.
Le FTUAS : le futur drone de l'armée US
A souligner, parmi les nouvelles fonctionnalités qui seront intégrées au FTUAS, il est mentionné des composants plug-and-play. Ces améliorations permettront au drone d'être équipé d'un large éventail d'utilitaires, y compris des extensions de réseau et potentiellement des charges utiles létales, ainsi que des capteurs électro-optiques infrarouges et des capacités de guerre électronique. Le système se veut intégrer une architecture modulaire ouverte, offrant ainsi la flexibilité nécessaire pour s'adapter à un environnement de champ de bataille en constante évolution.
Suite à une première phase compétitive, Griffon Aerospace et Textron Systems ont été sélectionnés pour passer à la phase de démonstration de vol. Cette phase donnera l'opportunité aux soldats de superviser les tests de décollage et d'atterrissage verticaux du système, l'empreinte acoustique réduite, la mise en place rapide, l'indépendance de la piste, le commandement et le contrôle mobiles, et enfin la maintenance au niveau du terrain.
Le but du programme FTUAS est double : remplacer en premier lieu le vieillissant UAS Shadow de manière rapide et efficace, et en second lieu, améliorer les capacités du Shadow avec un nouveau système modernisé. Le programme a débuté en 2018 lorsque l'Armée a commencé à chercher des remplaçants pour son drone Shadow fabriqué par Textron. Plus tard, en 2019, le concours a été restreint à un groupe sélectionné d'entreprises, notamment l'alliance Martin UAV-Northrop Grumman, Textron Systems, L3Harris Technologies et Arcturus UAV.
Les drones FTUAS déployés en 2026 ?
Au printemps 2021, l'Armée a évalué les drones proposés par ces entreprises lors d'essais de vol à Fort Benning, en Géorgie. Après les exercices, l'Armée a attribué à Aerovironment un contrat de 8 millions de dollars en août 2022 pour servir de fournisseur FTUAS intérimaire jusqu'à ce que les nouveaux systèmes soient prêts à être déployés.
Avec la première série de FTUAS prête à atteindre les unités de première ligne en 2026, ce nouveau développement promet des améliorations considérables pour les capacités d'aviation non pilotée de l'Armée. En intégrant des technologies novatrices et en garantissant la compétitivité tout au long du processus d'acquisition, l'Armée assure que le FTUAS sera un véritable game-changer en termes de capacité et de polyvalence.