Après plusieurs faux départs, Ariane 6 semble enfin prête à réaliser de nombreuses missions spatiales. En tout cas, la volonté reste de programmer plusieurs vols chaque année.
Ariane 6 prend son envol
La nouvelle fusée Ariane 6 a marqué un tournant historique en mars 2025, avec son premier lancement commercial réussi depuis le port spatial de Kourou, en Guyane française. Ce décollage, loin d’être un simple événement symbolique, a confirmé un retour stratégique sur la scène spatiale mondiale. « On peut dire que nous sommes de retour », a affirmé sans détour Martin Sion, président exécutif d’ArianeGroup. Le programme, lancé en 2014 par l’Agence spatiale européenne (ESA), a mis dix ans à mûrir. Et pendant ces dix années, les ratés, les retards et les doutes ont été nombreux. À tel point qu’en 2023, le Vieux Continent s’est retrouvé sans aucun lanceur opérationnel, contraint de solliciter SpaceX et les Russes pour envoyer ses satellites. Aujourd’hui, la page est tournée. Ou presque.
Le mot-clé de cette nouvelle ère, c’est la cadence. ArianeGroup vise pas moins de cinq lancements dès cette année 2025, et onze par an à terme. « C’est beaucoup plus rapide que ce qui avait été fait précédemment avec Ariane 5 ou avec tous les lanceurs mondiaux », souligne Martin Sion sur BFM TV. Derrière cette accélération se cachent 13 pays européens et des centaines de partenaires industriels. Une mobilisation rarement vue dans un secteur encore trop fragmenté sur le Vieux Continent.
La fusée elle-même incarne cette dynamique : modulaire, elle existe en deux versions, Ariane 62 (deux boosters) et Ariane 64 (quatre boosters). Objectif : s’adapter aux masses et aux orbites des charges utiles. « Ce qui caractérise Ariane 6 par rapport à Ariane 5, c’est sa modularité […] une capacité d’emport exactement adaptée à la charge utile », explique Arnaud Demay, chef de projet.
Sous le capot, le moteur Vulcain 2.1 équipe le premier étage, tandis que le Vinci, réallumable, assure une flexibilité orbitale pour l’étage supérieur. À la base, le P120C, également utilisé sur Vega-C, fournit la poussée initiale. Et l’avenir ? Il s’appelle Prometheus, un moteur réutilisable fonctionnant au méthane, prévu pour 2030.
Ariane 6, un lanceur face à SpaceX
Soyons clairs : SpaceX n’a pas attendu l’Europe pour prendre de l’avance. La firme d’Elon Musk opère désormais à des prix cassés avec des fusées réutilisables, alors qu’Ariane 6 reste, pour l’heure, jetable. Ce n’est pas un détail. Le combat n’est pas perdu, mais il sera rude. C’est là qu’intervient la dimension géopolitique. « Le contexte montre à quel point il est important d’avoir un accès autonome à l’espace », martèle Martin Sion. Traduction : l’Europe veut (re)devenir maître de ses communications, de ses satellites météo, de son GPS Galileo et même de ses infrastructures de défense.
Mais pour cela, il faudra non seulement assurer la cadence, mais aussi maîtriser les coûts, séduire des clients hors d’Europe et intégrer des technologies réutilisables. Ariane 6 marque un retour. Ce n’est pas encore une revanche.
Mais pour cela, il faut recruter. Ainsi, deux cents postes sont ouverts, principalement en France. Le groupe mise notamment sur des campagnes ciblées dans les écoles pour attirer des talents féminins dans les métiers de l’ingénierie spatiale. Là aussi, la bataille ne fait que commencer.
