Airbus accélère sur la prochaine génération d’hélicoptères militaires. Le groupe européen a dévoilé deux concepts inédits destinés à préparer l’après-2035 pour l’OTAN et les armées européennes, entre hélicoptère conventionnel profondément modernisé et appareil à grande vitesse de type « compound ».
Airbus : deux concepts d’hélicoptère pour la défense du futur
Le 23 février 2026, Airbus a présenté deux concepts dans le cadre de l’étude OTAN Next Generation Rotorcraft Capabilities (NGRC). L’objectif est clair : préparer le remplacement progressif des flottes d’hélicoptères militaires à l’horizon 2035-2040, alors que nombre d’appareils actuellement en service dans les armées européennes approchent de la fin de leur cycle opérationnel.
Le constructeur détaille deux approches complémentaires. D’une part, un hélicoptère conventionnel « haute performance », optimisé pour la robustesse et la polyvalence. D’autre part, un rotorcraft à grande vitesse de type « compound », doté d’ailes et de propulseurs additionnels afin d’accroître la vitesse de croisière et le rayon d’action. Selon le communiqué officiel d’Airbus, ces deux propositions reposent sur une architecture modulaire commune, notamment pour la maintenance, la formation, les armements et les systèmes. En juillet 2024, la NATO Support and Procurement Agency avait confié à Airbus Helicopters un contrat d’étude de concept pour ce futur hélicoptère medium multi-rôle, couvrant le design, le développement, la livraison et le soutien. Le calendrier vise une entrée en service probable à partir de 2035.
Bruno Even, président-directeur général d’Airbus Helicopters, résume l’ambition industrielle : « Nous voulons nous assurer que l’Europe soit en position de proposer une plateforme qui réponde au mieux aux besoins de nos partenaires militaires en termes d’accessibilité financière, d’efficacité opérationnelle et de disponibilité maximale, tant pour l’hélicoptère conventionnel que pour le rotorcraft à grande vitesse », a-t-il déclaré.
Hélicoptère compound et concept Racer : l’héritage technologique
Pour son concept à grande vitesse, Airbus s’appuie sur l’expérience acquise avec ses démonstrateurs technologiques, notamment le X3 et le Racer. Le média Australian Defence Magazine souligne que le concept « compound » présenté à l’OTAN capitalise sur les données d’essais en vol accumulées par ces programmes. Plus précisément, Airbus détaille que les bénéfices des ailes fixes et des propulseurs latéraux ont été confirmés lors d’évaluations en vol avec des pilotes militaires sur le démonstrateur Racer, dans le cadre du programme européen ENGRT. Ce retour d’expérience nourrit directement le nouveau concept NGRC, qui vise à combiner vitesse accrue, endurance et capacité de charge utile.
En parallèle, le groupe ne délaisse pas sa gamme actuelle. « Airbus Helicopters travaille activement sur l’avenir de sa gamme militaire. D’un côté, nous préparons l’évolution de notre gamme existante avec une politique d’amélioration continue. Avec les études Block 1 et 2, nous disposons d’une feuille de route d’évolution à long terme pour le NH90 », a déclaré Bruno Even. L’actuel NH90 reste ainsi un pilier, mais il s’inscrit désormais dans une transition vers une nouvelle génération d’appareils plus connectés et plus rapides.
