Dans le cadre d’une nouvelle phase de modernisation des hélicoptères Black Hawk, la division aérospatiale de General Electric a livré à Sikorsky, filiale de Lockheed Martin, une paire de moteurs rotatifs de nouvelle génération. Ces moteurs, développés dans le cadre du programme d’amélioration des turbines (ITEP, Improved Turbine Engine Program), seront bientôt intégrés à l’hélicoptère utilitaire UH-60M Black Hawk.
Cependant, la route vers la mise en œuvre de l’API n’a pas été sans embûches, notamment des obstacles dans le développement technologique et plusieurs problèmes dans la chaîne d’approvisionnement qui ont entraîné un retard de presque deux ans dans l’installation du moteur T901 sur le UH-60. Malgré cela, le Black Hawk demeure le bénéficiaire prioritaire de cette innovation. Il sera suivi de près par l’hélicoptère d’attaque AH-64 Apache.
Avec pour objectif de remplacer le T700 des années 1970, le T901 est censé revitaliser les performances aéronautiques avec une augmentation de puissance de 50%, tout en améliorant la consommation de carburant de 25%. De telles améliorations visent non seulement à réduire l’usage d’énergie et les émissions de carbone, mais aussi à prolonger la durée de vie des composants, aboutissant ainsi à une réduction globale des coûts.
Malgré son engagement envers les perspectives du moteur ITEP, l’armée a décidé cette année de prolonger la phase de développement du moteur au risque de retarder les plans d’acquisition et de mise en service. Un calendrier actualisé pour le déploiement n’a pas encore été partagé.
Malgré les projets d’équiper le futur aéronef de reconnaissance et d’attaque (FARA) avec les moteurs ITEP, l’annulation du programme d’hélicoptère plus tôt cette année a redirigé les moteurs vers les équipes industrielles Bell et Sikorsky, qui construisaient auparavant des prototypes pour le programme.
Sikorsky a profité de la fermeture imminente du programme FARA en 2024 pour tester la performance du ITEP dans le prototype, atténuant ainsi les risques liés à l’intégration ultérieure du moteur dans l’UH-60. Suite aux essais réussis des moteurs ITEP sur le prototype FARA le 10 avril, la société est maintenant prête à installer un moteur sur un UH-60 modifié pour des tests au sol et des vols d’essai – un processus qui devrait durer près d’un mois.
Sikorsky envisage un délai de six mois pour l’assimilation du moteur et les premiers essais au sol avant le premier vol. Afin d’accélérer le programme d’évaluation, des plans sont également en cours pour installer le second moteur sur un autre UH-60 de test. Cette stratégie fait partie intégrante de l’objectif global de l’entreprise de renouveler et de moderniser les performances et l’efficacité des hélicoptères militaires.
