Alors que la Chine annonce des missions lunaires habitées avant 2030, la NASA vient de conclure le 31 octobre 2026 sa deuxième mission CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog). Quatre volontaires américains ont émergé après 378 jours d’isolement dans une structure de 158 m² au Johnson Space Center de Houston. Loin d’une simple expérience scientifique, CHAPEA constitue un élément stratégique majeur de la course à la domination spatiale qui oppose Washington à Pékin et Moscou pour la prochaine décennie.
Artemis : la stratégie spatiale américaine pour la décennie 2030
Le programme Artemis incarne l’ambition américaine de reprendre pied sur la Lune et d’y établir une présence permanente. La NASA projette d’envoyer des humains sur Mars dès les années 2030, un calendrier qui nécessite une préparation opérationnelle intensive. Les missions CHAPEA fournissent les données comportementales et physiologiques indispensables pour garantir la viabilité des séjours prolongés en environnement hostile.
CHAPEA et MMEA : préparation opérationnelle des futurs explorateurs
Ross Elder, commandant de CHAPEA 2, et ses trois coéquipiers (Ellen Ellis, James Spicer, Matthew Montgomery) ont testé des protocoles critiques dans un habitat imprimé en 3D. L’équipage a subi des délais de communication de 26 à 44 minutes dans chaque direction, reproduisant fidèlement les contraintes d’une mission martienne réelle. L’équipage a même enduré une coupure totale de communications pendant deux semaines, simulant l’alignement Soleil-Terre-Mars. La NASA planifie dès août 2027 le lancement du programme MMEA (Moon and Mars Exploration Analog), fusionnant préparation lunaire et martienne.
Calendrier d’accélération : missions lunaires avant Mars
Artemis III doit poser des astronautes sur le pôle Sud lunaire d’ici 2027, première étape vers une base permanente. Les données CHAPEA permettront d’optimiser les systèmes de survie pour ces missions de plusieurs mois. Ellen Ellis, officier médical de CHAPEA 2, a déclaré : « Nous disposons d’une fenêtre d’opportunité qui se rétrécit pour maintenir la prééminence américaine dans l’espace. »
Compétition spatiale mondiale : où en sont les rivaux ?
La course spatiale du XXIe siècle oppose principalement trois blocs : les États-Unis via la NASA et ses partenaires commerciaux, la Chine avec son programme spatial national intégré, et dans une moindre mesure la Russie et l’Agence spatiale européenne (ESA).
Pékin a posé le rover Zhurong sur Mars en mai 2021 et construit la station spatiale Tiangong, opérationnelle depuis 2022. La Chine prévoit des missions lunaires habitées avant 2030 et vise Mars pour les années 2030, un calendrier similaire à celui de Washington. Le programme chinois bénéficie d’investissements massifs et d’une planification centralisée sur le long terme. Contrairement aux États-Unis qui dépendent de financements congressionnels annuels, Pékin peut déployer une stratégie spatiale sur plusieurs décennies sans interruption budgétaire.
Moscou, autrefois leader avec le programme soviétique, peine à maintenir ses capacités d’exploration habitée depuis les années 2010. Les sanctions économiques et l’isolement diplomatique post-2022 ont fragilisé Roscosmos. L’ESA, dépourvue de lanceur habité autonome, dépend des partenariats américains ou chinois. Cette fragmentation stratégique renforce la bipolarisation spatiale Washington-Pékin, où CHAPEA apparaît comme un outil de maintien de l’avance technologique américaine.
Enjeux géopolitiques de la Lune : ressources, bases permanentes, militarisation
La Lune concentre les enjeux stratégiques immédiats. Son pôle Sud recèle de la glace d’eau, ressource vitale pour produire carburant et oxygène. Établir une base lunaire permanente confère un avantage décisif : contrôle des ressources, capacité de lancement vers Mars avec coût énergétique réduit, et potentiel de surveillance terrestre.
Le Traité de l’espace de 1967 interdit toute appropriation nationale des corps célestes. Pourtant, les Accords Artemis signés par les États-Unis et leurs alliés depuis 2020 établissent un cadre d’exploitation des ressources lunaires qui contourne cette interdiction. La Chine refuse ces accords et développe son propre cadre juridique.
Une base lunaire opérationnelle offre un tremplin vers Mars, mais aussi des capacités de communication, navigation et surveillance spatiale. Les données CHAPEA sur la gestion des ressources en circuit fermé (culture hydroponique, recyclage de l’eau et de l’air) sont directement applicables à cette infrastructure. L’industrie de défense européenne observe attentivement ces développements, consciente des implications pour la souveraineté spatiale du continent.
Mars comme objectif stratégique
Ross Elder a affirmé à sa sortie de CHAPEA que « l’objectif de placer des humains sur Mars n’est pas seulement réalisable, mais inévitable ». Au-delà du symbole, Mars représente un enjeu de puissance à long terme. La planète rouge offre des ressources minérales potentielles et une position stratégique dans le système solaire intérieur.
Atteindre Mars en premier confère un prestige géopolitique majeur, comparable à la course lunaire des années 1960. Suzanne Bell, investigatrice principale de CHAPEA, souligne l’importance de la privation sensorielle : ne voir que trois autres personnes pendant 378 jours teste la résilience psychologique nécessaire aux missions interplanétaires.
