Le 18 mars, Rocket Lab a annoncé l’attribution de son plus important contrat de lancement unique à ce jour, marquant une étape importante dans l’avancement des technologies hypersoniques pour la défense technologique. Ce contrat de 174,8 millions d’euros finance des projets d’essais hypersoniques pour le Département de la Défense des États-Unis (DoD) sur quatre ans. Avec des premiers lancements attendus « dans les mois à venir », l’entreprise prévoit d’effectuer 20 vols dédiés étalés sur la durée du contrat.
HASTE, la nouvelle plateforme hypersonique
Le véhicule HASTE, pour « Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron », tient une place centrale dans ce contrat ambitieux. C’est un véhicule suborbital conçu pour réorienter son étage supérieur et atteindre des trajectoires hypersoniques même sans entrer en orbite. Inspiré du lanceur Electron, HASTE reprend la même structure en composite de carbone et les moteurs Rutherford imprimés en 3D.
Parmi les modifications, l’étage supérieur a été repensé pour répondre aux exigences des vols hypersoniques, avec une capacité de charge utile pouvant atteindre 700 kg.
Les essais hypersoniques se font souvent avec des missiles reconvertis ou de grandes fusées-sondes, des méthodes coûteuses et peu fréquentes. Selon space.com, HASTE propose une alternative plus petite, moins chère et compatible avec des opérations de lancement commerciales existantes, permettant une fréquence plus élevée pour ces capacité hypersonique abordable.
Où se feront les lancements et le rôle dans le programme MACH-TB
Les missions HASTE seront principalement lancées depuis le Rocket Lab Launch Complex 2, situé sur Wallops Island en Virginie, près du Wallops Flight Facility de la NASA, s’inscrivant dans la dynamique lancement spatial déjà en place chez Rocket Lab.
HASTE jouera aussi un rôle clé dans le programme MACH-TB (Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed 2.0), lancé après un contrat initial attribué à Dynetics par le Naval Surface Warfare Center Crane en octobre 2022. Rocket Lab, via un accord de 190 millions, est devenu le fournisseur de vol principal du programme. MACH-TB regroupe des partenaires comme Kratos Defense, Stratolaunch, Sandia National Laboratories et Oak Ridge National Laboratory.
Les essais hypersoniques, définis par des vitesses dépassant Mach 5, posent des défis importants pour les systèmes de défense car ils compressent les délais de décision et rendent l’interception plus complexe, soulignant l’importance des capacités hypersoniques. Le DoD cherche à déployer ces armes rapidement et de manière fiable pour soutenir ses ambitions de sécurité nationale. Ce contrat avec Rocket Lab fait avancer le développement d’armes hypersoniques opérationnelles et place l’entreprise au cœur des efforts de défense modernes.
