L’Armée de l’Air et de l’Espace française vient de franchir une étape importante en retirant son fameux avion ravitailleur KC-135RG. Ce choix s’inscrit dans une volonté de modernisation de la flotte avec l’arrivée des A330 MRTT « Phénix ». Ce remaniement devrait bouleverser les capacités logistiques et stratégiques de la France.
Le dernier envol
Le 30 juin, lors d’une cérémonie à Istres, l’Armée de l’Air et de l’Espace a mis hors service ses trois derniers KC-135RG. Ces appareils, initialement cédés par l’US Air Force dans les années 1990, avaient été modernisés en 2014 avec une nouvelle avionique et une antenne filaire haute fréquence. Même s’ils quittent officiellement le service actif, ils continueront de voler sous les couleurs de la société américaine Metrea.
Avant ce retrait définitif, ces avions avaient déjà enchaîné des missions marquantes. En janvier, l’un d’eux avait réalisé une opération logistique en Guyane, et en mai, un autre avait effectué un ravitaillement en vol pour des Rafale du Régiment de chasse 2/30 « Normandie-Niémen ». Un dernier clin d’œil leur sera rendu lors du défilé aérien du 14 juillet, où ils survoleront les Champs-Élysées.
Une histoire riche de service
Les KC-135, construits par Boeing dans les années 1960, ont rejoint la flotte française dès 1964 sous le nom de C-135F. Ils ont été remis au goût du jour dans les années 1980, passant au standard C-135FR, et ont cumulé en moyenne 19 000 heures de vol chacun. Ces appareils ont participé à de nombreuses opérations extérieures entre 1977 et 2018. On déplore toutefois la perte d’un seul exemplaire en juin 1972 lors d’un accident en Polynésie.
Au fil des années, plusieurs unités militaires françaises ont piloté ces avions. L’Escadron de Ravitaillement en Vol 1/93 Bretagne fut le premier à s’en servir entre 1997 et 2009, suivi par le Groupe de Ravitaillement en Vol 2/91 Bretagne jusqu’en 2019, puis par l’Escadron de Ravitaillement en Vol 4/31 Sologne jusqu’à leur retrait récent.
Place aux A330 MRTT « Phénix »
Le retrait progressif des KC-135RG arrive pile au moment de la livraison d’un treizième A330 MRTT « Phénix », marquant une nouvelle ère pour la flotte française. Ces nouveaux appareils, intégrés à la 31e Escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques (EARTS), offrent des performances bien supérieures. Le passage au standard 2 va notamment permettre d’ajouter des moyens d’autoprotection renforcés ainsi qu’une station satellitaire à haut débit appelée MELISSA.
Dans le cadre d’un plan de soutien à la filière aéronautique lancé en 2020, trois A330 ont été acquis – dont deux achetés d’occasion auprès de la compagnie Avianca. Avec ces nouvelles acquisitions, la flotte française se prépare à occuper une place de choix dans le ravitaillement et le transport stratégique.
Vers une nouvelle dynamique
Grâce au passage aux A330 MRTT « Phénix », l’Armée de l’Air et de l’Espace se tourne résolument vers l’avenir, redéfinissant la guerre moderne. Ces appareils ne sont pas seulement des outils logistiques ; ils représentent également un bond en avant qui pourrait bien redéfinir la manière dont sont menées les opérations aériennes françaises. Alors que le dernier vol des KC-135RG approche, il est évident que cette transition ouvre un nouveau chapitre pour les forces aériennes françaises. Les défis à venir seront relevés grâce à une technologie de pointe et une meilleure capacité à soutenir les missions nationales et internationales.
