Une trouvaille paléontologique hors du commun a récemment été dénichée sur la côte ouest de l’Angleterre, non loin de Bristol. Sur la plage de Blue Anchor, sous les falaises du Somerset, en mai 2020, Ruby Reynolds, âgée de 11 ans, et son père Justin ont mis au jour un fossile d’une incroyable ampleur : la mâchoire inférieure mesure plus de 2 mètres. Ce vestige, datant d’il y a environ 202 millions d’années, offre un aperçu fascinant sur le monde des espèces marines géantes.
Un passé géologique et historique très riche
À l’époque où ce grand reptile marin sillonnait les mers, la majeure partie de la Grande-Bretagne actuelle se trouvait sous une mer chaude et peu profonde. La fin du Trias fut marquée par une extinction massive (événement qui a bouleversé la biodiversité terrestre et marine) et c’est dans ce décor que ce fossile voit le jour.
L’analyse a permis d’identifier ce fossile comme celui d’un Ichthyotitan severnensis, c’est-à-dire littéralement le « lézard poisson géant de la Severn ». D’après Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Bristol et à l’Université de Manchester, cet animal pouvait atteindre environ 25 mètres de long, une taille comparable à celle d’une créature titanesque. Il est intéressant de noter qu’un spécimen similaire avait déjà été découvert en 2016 par Paul de la Salle.
https://x.com/PauldelaSalle/status/1780879111478473007
Une étude détaillée et des pistes écologiques surprenantes
Le Ichthyotitan severnensis était bâti pour naviguer en haute mer grâce à une carrure légère et profilée. On estime que son crâne pouvait dépasser les 3 mètres et que ses nageoires, en forme de pagaie, l’aidaient à se déplacer. L’abondance de nourriture dans son milieu marin et l’absence de prédateurs plus imposants donnaient du fil à retordre à toute créature souhaitant rivaliser en taille, un peu comme un dinosaure aux mains géantes découvert au Mexique. Des analyses isotopiques indiquent même que ce reptile avait un métabolisme à sang chaud.
À cette époque, la formation de Pangée et la présence de climats fortement influencés par les moussons marquaient un tournant dans la vie sur Terre, avec l’émergence des premiers dinosaures et mammifères. Les ichthyosaures, quant à eux, ont connu une croissance fulgurante après l’extinction permienne, atteignant parfois des dimensions incroyables avant une nouvelle crise.
En route vers de nouvelles découvertes
Depuis près de huit ans, les chercheurs arpentent les falaises du Somerset, espérant mettre au jour d’autres vestiges que cette fameuse mâchoire, tout comme des empreintes géantes ont été découvertes en Écosse. Dean Lomax se réjouit de cette trouvaille en déclarant : « Ces os de mâchoire donnent l’impression qu’un jour, on pourrait peut-être trouver un crâne complet ou même un squelette entier. » L’érosion des falaises pourrait bien encore révéler d’autres secrets enfouis, tout comme une empreinte de dinosaure a été découverte sur l’île de Wight.
L’étude, publiée dans la revue PLOS One le 17 avril 2024, a ainsi permis de créer un nouveau genre et une nouvelle espèce, baptisés Ichthyotitan severnensis gen. et sp. nov. Cependant, l’absence d’autres fragments osseux empêche pour l’instant de confirmer définitivement l’ampleur gigantesque de ce reptile.
