Des chercheurs de l’université de Cambridge ont mené une étude qui jette une lumière inédite sur l’évolution de l’humanité. Publiée dans la revue Nature Genetics, l’analyse des données génétiques révèle une division intrigante dans la population humaine, remontant à environ 1,5 million d’années. Cette découverte pourrait bien transformer notre manière de comprendre nos origines.
Une dispersion ancestrale mise au jour
L’équipe, conduite par le généticien Trevor Cousins, aux côtés de Aylwyn Scally et Richard Durbin, a identifié deux populations ancestrales distinctes qui se seraient séparées il y a environ 1,5 million d’années. Ce qui est intéressant, c’est qu’un important mélange s’est produit il y a environ 300 000 ans. Selon l’étude, l’une de ces populations isolées a laissé une empreinte génétique plus marquée que l’autre, contribuant à environ 80 % du patrimoine génétique de l’homme moderne.
D’après les chercheurs, cette population dominante serait à l’origine de la divergence menant aux Néandertaliens et aux Dénisoviens. Après leur séparation initiale, cette population a subi une réduction draconienne (un « goulot d’étranglement » indiquant une forte baisse de nombre) avant de se reconstruire lentement sur une période d’un million d’années. Ce scénario complexe illustre bien comment les échanges entre groupes ont façonné l’évolution humaine.
Le rôle des mélanges génétiques
Pour reconstituer cette histoire fascinante, les scientifiques se sont appuyés sur les données du 1000 Genomes Project – un projet international qui recense la diversité des gènes humains. En adoptant un modèle statistique probabiliste, ils ont ainsi pu retracer ces événements anciens avec précision.
D’après l’étude, environ 20 % des gènes de l’homme moderne proviendraient de la population minoritaire. Certains gènes, notamment ceux qui jouent un rôle dans le fonctionnement cérébral et le traitement neural, pourraient avoir influencé notre évolution. Cette approche remet en question l’idée que les espèces évolueraient en lignées parfaitement séparées.
Un nouvel éclairage sur notre évolution
Les auteurs de l’étude utilisent la métaphore de l’arbre évolutif pour illustrer leurs découvertes. Le « tronc » représente un ancêtre commun, tandis que les « branches » symbolisent les espèces qui se sont développées de manière indépendante. Les chercheurs insistent sur le fait que les échanges entre différentes lignées ont largement façonné notre histoire évolutive.
En ouvrant ainsi la voie à de nouvelles perspectives sur nos origines, cette étude nous invite à remettre en question ce que nous pensions savoir sur notre passé ancestral et à repenser nos histoires respectives.
