Le X-37B, drone spatial américain développé par la division Phantom Works de Boeing, continue de repousser les limites de l’exploration de l’espace. Ce petit engin sans pilote, qui relève de l’armée américaine, a été pensé pour tester et confirmer de nouvelles technologies. Avec ses dimensions impressionnantes – 8,38 mètres de long, 4,57 mètres d’envergure et 2,9 mètres de haut – et son poids de 5 tonnes à vide, le X-37B peut manœuvrer en orbite grâce à son moteur Pratt&Whitney Rocketdyne. Ce programme spatial joue un rôle de premier plan dans l’approfondissement de nos connaissances sur l’environnement spatial et dans la mise au point d’opérations plus sûres et mieux maîtrisées, tout en s’inscrivant dans le cadre de l’exploration spatiale commerciale.
Des missions qui font le buzz
Depuis sa toute première mission le 22 avril 2010, le X-37B a cumulé plusieurs vols prolongés qui lui ont permis d’acquérir une expérience précieuse dans le domaine spatial. À chaque lancement, il battait des records de durée en orbite. La première mission s’est clôturée le 3 décembre 2010 après 224 jours passés dans l’espace. La deuxième mission a duré 468 jours, du 5 mars 2011 au 16 juin 2012. La troisième mission s’est étalée sur 674 jours, du 11 décembre 2012 au 17 octobre 2014. Les quatrième et cinquième missions ont duré respectivement 717 jours (du 20 mai 2015 au 7 mai 2017) et 779 jours (du 7 septembre 2017 au 27 octobre 2019). La sixième mission a établi un record avec une performance de 908 jours, s’étendant du 17 mai 2020 au 12 novembre 2022.
La septième mission, lancée le 29 décembre 2023, s’est terminée le 7 mars 2025 – une durée plus courte avec seulement 434 jours en orbite. Pour cette mission, le X-37B a été mis sur une orbite hautement elliptique grâce à un lanceur Falcon Heavy de SpaceX.
Des innovations high-tech et des manœuvres d’aérofreinage
La dernière mission du X-37B a vu le déploiement de plusieurs innovations de taille, notamment l’expérimentation d’une technique dite d’aérofreinage. Ce procédé permet de modifier l’orbite en jouant sur la traînée atmosphérique terrestre, ce qui aide à limiter l’usage de carburant tout en pouvant éventuellement transporter une charge utile plus importante. L’US Space Force voit cette avancée comme le début d’un nouveau chapitre vraiment excitant pour les opérations spatiales.
Au cours de cette mission, plusieurs manœuvres d’aérofreinage ont été exécutées, mettant en lumière la capacité du X-37B à offrir à l’armée américaine une grande souplesse dans ses opérations. Grâce à ces manoeuvres, l’altitude peut être réduite de façon efficace avec un minimum de carburant, contrastant avec les méthodes plus classiques utilisées pour les satellites.
Pendant cette septième mission, des technologies de demain ont également été mises à l’épreuve pour observer les effets des radiations sur divers matériaux fournis par la NASA (des tests qui visent à enrichir notre savoir-faire dans l’univers spatial, sans pour autant dévoiler les détails exacts des technologies concernées).
