Le jour de Noël dernier, la Parker Solar Probe s’est glissée dans l’atmosphère externe du Soleil, à seulement 6,1 millions de kilomètres de sa surface. Pour réussir ce coup de maître, la sonde a profité de sept survols autour de Vénus pour se caler sur la bonne trajectoire solaire. Un dernier tour est prévu pour le 6 novembre 2024. Mais attention, c’était loin d’être une promenade de santé ! La sonde devait affronter des températures qui grimpent jusqu’à 980°C et filer à une vitesse impressionnante de 692 000 km/h.
Pour ne pas griller ses instruments ultra-sensibles, elle est équipée d’un bouclier thermique en composite carbone épais de 11,5 cm, capable d’encaisser jusqu’à 1 427 degrés Celsius. Quand elle traverse la couronne solaire (où ça chauffe à plus de 555 000 degrés Celsius), ce bouclier doit garder l’intérieur frais à environ 982 degrés Celsius.
Des découvertes qui changent tout
Un des grands buts de cette aventure est d’étudier pourquoi le matériau solaire est chauffé à des millions de degrés dans la couronne. Les scientifiques espèrent aussi identifier où naît le vent solaire – ces particules solaires qui filent dans l’espace – et comprendre comment elles prennent tant de vitesse (quasi-luminique). Grâce aux mesures prises par la sonde, on espère mieux cerner les « switchbacks », ces zigzags mystérieux du vent solaire.
La Parker Solar Probe a déjà fait quelques découvertes renversantes comme délimiter la frontière extérieure avec ses pics et vallées dans la couronne solaire. Comme le dit Dr Jenifer Millard : « La couronne est vraiment très chaude et on ne sait pas pourquoi. »
L’histoire derrière et devant nous
Depuis son envol en 2018 après six ans d’attente, la Parker Solar Probe a passé près du Soleil pas moins de 21 fois avant ce fameux passage historique à Noël. Elle avait déjà mis un pied (ou plutôt une antenne) dans l’atmosphère solaire dès 2021. Pour vous donner une idée, rappelez-vous que notre planète se trouve normalement à environ 150 millions de kilomètres du Soleil. Ça montre bien l’ampleur du défi relevé !
Les infos récoltées par cette mission pourraient enfin élucider le mystère des températures folles observées dans la couronne solaire et aider à mieux anticiper les effets possibles du vent solaire chez nous (comme ces belles aurores boréales ou même des perturbations électriques).
En route vers encore plus d’aventures solaires
Les chercheurs étaient sur les dents en attendant un signe prouvant que la sonde avait survécu à son périple brûlant près du Soleil. Dr Nicola Fox a avoué sa nervosité tout en restant optimiste : « Voler si près du Soleil marque un moment historique pour notre première mission humaine vers une étoile. » Et il reste encore plein d’approches rapprochées prévues pour les 22 mars 2025 et 19 juin 2025, qui promettent leur lot d’infos croustillantes.
La mission Parker Solar Probe ouvre grand les portes d’une nouvelle époque dorée pour l’exploration spatiale. Nour Rawafi n’a pas manqué de souligner cela : « Cette mission inaugure une nouvelle ère dorée. » Chaque donnée envoyée par cette pionnière nous rapproche un peu plus d’une meilleure compréhension du rôle crucial que joue notre étoile dans notre système solaire et au-delà.
