Fin juin 2026, aucun des cinq sous-marins nucléaires d’attaque de classe Astute en service dans la Royal Navy n’était en mer. Selon le relevé public de flotte le plus détaillé disponible à cette date, HMS Astute, HMS Ambush, HMS Artful, HMS Audacious et HMS Anson étaient tous à quai, sans aptitude opérationnelle.
Le ministère de la Défense britannique ne publie pas l’état de préparation actuel de ces bâtiments, invoquant le fait qu’une divulgation porterait, ou serait susceptible de porter, atteinte à la capacité, à l’efficacité ou à la sécurité des forces armées.
Aucune déclaration gouvernementale plus récente ne fait état d’un retour complet en mer ; l’exécutif a seulement reconnu que la disponibilité de la flotte reste sous pression.
Le constat vaut pour chacun des cinq navires. HMS Astute, le plus ancien de la classe, est entré à Devonport le 30 juin 2025 pour une revalidation à mi-vie prévue sur plusieurs années, avant d’être mis en attente d’un bassin de radoub nucléaire.
HMS Ambush n’a pas pris la mer depuis août 2022, soit près de quatre ans : il est maintenu à très faible disponibilité à Faslane, partiellement vidé de certaines pièces prélevées pour d’autres bâtiments de la classe. HMS Artful, resté à Faslane, n’est pas sorti depuis mai 2023 environ.
HMS Audacious, arrivé à Devonport en avril 2023, a attendu vingt-deux mois avant d’entrer dans le bassin n°15 en février 2025. Il en est sorti le 25 juin 2026, grâce à des travaux menés par Babcock, même si la durée avant son retour effectif en mer reste incertaine.
Des rapports non confirmés évoquent des dommages subis lors d’une patrouille en Méditerranée fin 2022. Seul HMS Anson a navigué récemment : revenu à Devonport le 27 mai 2026 après un déploiement AUKUS écourté en Australie, en raison de l’intensification de la crise au Moyen-Orient, il aurait stationné en mer d’Arabie avant son rappel.
Trois bassins seulement pour lever les sous-marins nucléaires
En juin 2026, le Royaume-Uni ne disposait que de trois installations capables de sortir un sous-marin nucléaire hors de l’eau : l’ascenseur à bateaux vieillissant de Faslane, et les bassins n°9 et n°15 de Devonport. Le bassin n°9 était occupé par HMS Victorious, sous-marin lanceur d’engins de classe Vanguard, pour une refonte pluriannuelle.
Le bassin n°15 venait d’être libéré par Audacious, après avoir fait patienter Astute. Un chantier de 750 millions de livres sterling doit réaménager le bassin n°10 à Devonport pour la maintenance lourde des Astute et des futurs sous-marins, mais le projet ne s’achèvera pas avant 2027.
Les Vanguard prioritaires sur les bassins et le personnel nucléaire
La dissuasion nucléaire permanente britannique fonctionne en mer sans interruption depuis 1969. Les sous-marins lanceurs d’engins de classe Vanguard passent devant pour les bassins, les ingénieurs nucléaires et les équipes de maintenance dès que ces ressources manquent. La commission de la Défense du Parlement britannique a constaté que certains sous-marins ont attendu plus de deux ans pour une maintenance, faute d’installations disponibles.
Son rapport sur AUKUS, publié en avril 2026, avertit que cette pénurie menace les engagements britanniques dans l’Euro-Atlantique et l’Indo-Pacifique.
Les chiffres financiers confirment l’ampleur du retard. Selon le Times, plus de 500 millions de livres sterling de maintenance sous-marine planifiée sont restés inachevés depuis 2018, et plus de 15 % des travaux prévus ont été manqués chaque année depuis 2020-2021. Sur l’exercice 2023-2024, le Royaume-Uni a dépensé 650 millions de livres sterling sur un budget d’entretien de 813 millions.
Le cas Ambush, symbole de la pénurie de pièces
Devonport et Faslane manquent d’ingénieurs, de soudeurs, d’inspecteurs et de personnel habilité au nucléaire. Les fournisseurs doivent fabriquer des composants à faible volume pour des sous-marins construits sur plusieurs décennies. Un ancien commandant de sous-marin de la Royal Navy, dans une évaluation de juin 2026, désigne l’infrastructure, le personnel spécialisé et la capacité de formation comme les principales contraintes.
Le cas de HMS Ambush, devenu réservoir de pièces détachées pour maintenir d’autres bâtiments opérationnels, en est le signe le plus net. La manœuvre sauve un sous-marin frère, mais complique d’autant la remise en état de celui qu’on a dépouillé.
L’envoi d’Anson en Australie a étiré la flotte au-delà de ses limites
Le déploiement 2026 de HMS Anson en Australie participait au plan AUKUS, qui vise à constituer une main-d’œuvre australienne de sous-marins nucléaires. Le Parlement britannique a conclu que cet engagement a étiré la force des Astute jusqu’à ses limites, voire au-delà : envoyer vers l’Australie le seul sous-marin récemment déployable n’a laissé aucune réserve pour une autre crise. AUKUS n’a pas créé l’arriéré de maintenance, mais il a exposé l’absence de capacité de réserve.
Deux renforts sont attendus. HMS Agamemnon, mis en service en septembre 2025, doit être remis à la Royal Navy d’ici fin 2026 et commencer ses essais en mer après avoir quitté Barrow, selon une réponse parlementaire récente. HMS Achilles, septième et dernier bâtiment de la classe, reste en construction ; le ministère de la Défense refuse toute estimation de date de mise en service.
Aucune autre plateforme britannique n’était capable, à la date du 25 juin 2026, de lancer des missiles de croisière Tomahawk, cette capacité de frappe étant alors indisponible, et les cours de formation des commandants de sous-marin, dits Persisher, sont largement assurés grâce à des sous-marins étrangers.
