Chaque hiver austral, l’Antarctique se transforme en un immense désert glacé, car la glace de mer s’étend au point de quasiment doubler la superficie du continent. Mais en 2016, un phénomène pour le moins surprenant a attiré l’attention des chercheurs du monde entier : une énorme polynie est apparue dans la banquise de la mer de Weddell, à l’est du continent. Ce fait inhabituel soulève plein de questions sur ce qui se passe ici, notamment sur les échanges de chaleur et de gaz entre l’océan et l’atmosphère et sur les conséquences climatiques que cela peut entraîner.
Découverte et particularités de la polynie Maud Rise
En 2016, des scientifiques de la NASA ont repéré pour la première fois un trou gigantesque dans la banquise, surnommé la « polynie Maud Rise 2016 ». Ce trou, qui mesurait deux fois la superficie du Pays de Galles et s’approchant de celle de la Suisse, est resté ouvert pendant plusieurs semaines. Installée au-dessus du plateau submergé appelé Maud Rise, cette ouverture de glace a rapidement fait jaser dans la communauté scientifique, surtout parce qu’on ne s’attend pas à voir ça dans une région habituellement recouverte de glace.
Les polynies, ce sont des zones d’eau libre encerclées par la glace de mer. Elles peuvent être éphémères ou persistantes et se forment sous l’influence de différents facteurs comme :
- les courants océaniques
- les vents
- les variations de température
- des activités géologiques sous-marines (par exemple, des remontées d’eau chaude locale)
Elles offrent un habitat à de nombreuses espèces marines, que ce soit des mammifères, des oiseaux ou des poissons.
Effets sur le climat et comment ça fonctionne
Les polynies modifient les transferts de chaleur et de gaz entre l’océan et l’atmosphère. Le fait qu’un tel trou se soit formé dans un secteur habituellement gelé interpelle les chercheurs. Ils avancent plusieurs pistes pour expliquer ce phénomène :
- d’une part, un renforcement du courant océanique circulaire dans la mer de Weddell
- d’autre part, une remontée d’eau chaude en provenance des profondeurs
- et enfin, des tourbillons turbulents autour de Maud Rise qui agissent un peu comme des pompes, amenant l’eau salée vers la surface
Le transport d’Ekman par le vent contribue lui aussi à maintenir cette ouverture (en déplaçant l’eau vers le haut). Pour citer Alberto Naveira Garabato : « Le transport d’Ekman était l’ingrédient manquant indispensable nécessaire pour augmenter l’équilibre du sel et soutenir le mélange de sel et de chaleur vers l’eau de surface. »
Histoire et événements récents
Entre 1974 et 1976, on avait déjà observé qu’une grande polynie apparaissait chaque hiver sur Maud Rise, détectée grâce aux satellites d’observation. Par la suite, ces ouvertures sont réapparues de manière sporadique, avec un épisode marquant en 2017 – la première occurrence similaire depuis les années 1970.
En 2017, le gyre de Weddell s’est accéléré, rapprochant une couche d’eau chaude et salée vers la surface. En même temps, des tempêtes extratropicales ont fait bouger la glace et transporté encore plus d’eau salée vers Maud Rise. Aditya Narayanan rappelle dans Science Advance : « 2017 était la première fois que nous avons eu une polynie aussi grande et durable dans la mer de Weddell depuis les années 1970. » De son côté, Fabien Roquet ajoute que « ce soulèvement aide à expliquer comment la glace pourrait fondre ».
